Randall Jarrell urodził się 6 czerwca 1914 roku w Nashville w stanie Tennessee, ale większość swoich wczesnych lat spędził na Zachodnim Wybrzeżu, w Long Beach i Hollywood w Kalifornii. Jego niespokojne, samotne dzieciństwo znajduje odzwierciedlenie w niektórych jego najbardziej jaskrawych wierszach. Kiedy miał 11 lat, jego rodzice rozstali się i mieszkał przez pewien czas z rodzicami ojca, zanim dołączył do matki z powrotem w Nashville. Uczęszczał na kursy Biznesowe w liceum, ale jako student w Vanderbilt znalazł się pod wpływem Johna Crowe 'a Ransoma, z Allenem Tate’ em i Robertem Pennem Warrenem jednym z liderów wczesnego renesansu poezji Południowej w latach 20. i 30.XX wieku.

wczesna poezja Jarrella była w dużej mierze kształtowana przez kontynuację relacji z Ransomem. Ukończył studia licencjackie i magisterskie na Vanderbilt, a w 1937 roku przeniósł się do Kenyon College, gdzie obaj nauczali języka angielskiego. Wczesne wiersze jarrella ukazały się w „American Review” i „Southern Review”, a także w „Kenyon Review”, założonym przez Ransoma. W latach poprzedzających II Wojnę Światową Jarrell miał bogate związki z wieloma młodymi pisarzami, którzy również zyskali uznanie później, takimi jak poeta Robert Lowell i pisarz Peter Taylor.

Jarrell służył w amerykańskich siłach powietrznych podczas dużej części II Wojny Światowej. jak na ironię, zawdzięczał wiele swojej reputacji wśród opinii publicznej swoim wierszom wojennym: „Eighth Air Force”, „Losses”, a przede wszystkim „The Death of the Ball Turret Gunner”, jeden z najbardziej znanych krótkich wierszy, które wyszły z tego konfliktu:

ze snu matki wpadłem w stan,
I zgarbiłem się w jego brzuchu, aż zmarzło mi mokre futro.
sześć mil od ziemi, uwolniony ze snu o życiu
obudziłem się na black flak i nightmare fighters.
kiedy umarłem zmyli mnie z wieżyczki wężem.

w rzeczywistości Jarrell został wyrzucony z Szkolenia Lotniczego i spędził większość wojny na ziemi w Illinois i Arizonie.

w ciągu dwóch dekad po ii Wojnie Światowej Jarrell pisał głównie w środowisku akademickim. Po krótkim mianowaniu na University of Texas, spędził większość ostatnich 18 lat swojego życia jako profesor języka angielskiego w Women ’ s College Uniwersytetu Karoliny Północnej w Greensboro. W tym okresie wywarł największy wpływ na pisma Amerykańskie oraz na życie młodszych poetów. Zawsze był zachęcający i hojny w swoim poparciu dla tych pisarzy. Dwa oficjalne stanowiska wzmocniły ten wpływ: poetry consultant of the Library of Congress i chancellor of the Academy of American Poets. Jarrell był również laureatem dwóch stypendiów Guggenheima. W tym owocnym okresie stał się szanowany zarówno za swoją krytykę, jak i za swoją poezję, służąc w różnych czasach jako redaktor poezji lub krytyk dla Nation, Partisan Review i Yale Review.

Jarrell wniósł również znaczący wkład w nowelę akademicką ze zdjęciami z instytucji (1954). Jest to satyra” postępowego ” kolegium i ściśle obserwowana waśń między wydziałami i administracją opisywana dowcipnie i epigramatycznie.

pisząc o własnej poezji, Jarrell był charakterystyczny skromny. „Starałem się, aby moje wiersze były jasne, a większość z nich jest wystarczająco jasna; ale chciałbym, aby były trudniejsze, ponieważ wiedziałem więcej.”Jeśli są one proste, często mają głębokie znaczenie, są bardziej rezonansowe i złożone niż na pierwszy rzut oka. Jego najczęstszymi tematami, oprócz” świadomego, ale niewinnego ” dziecięcego spojrzenia na świat i grozy wojny, są Energie sztuki i banalności powojennego amerykańskiego konsumpcjonizmu. Materialistyczny sposób życia jest złośliwie anatomizowany w serii satyrycznych wierszy, z których jednym z najlepszych jest” The Woman at the Washington Zoo ” (1960).

idiomatyczna poezja Jarrella była pisana do słuchania, łącząc popularny styl lat 60.i młodszych poetów, takich jak Allen Ginsberg i Gregory Corso. Ale praca Jarrella jest o wiele bardziej zdyscyplinowana, jego osobowość jest bardziej zróżnicowana niż ta ze szkoły bitów. Był utalentowanym prozodystą, równie swobodnie posługującym się wolnymi i tradycyjnymi formami wierszowymi, pisał żywe współczesne wersje tak ugruntowanych form, jak sestina. Potrafił też skutecznie łączyć różne tryby poetyckie. Znakomite połączenie portretu osoby z satyrą społeczną można znaleźć w” In Montecito ” (1963).

w kontekście historycznym poezji Anglo-amerykańskiej twórczość Jarrella nawiązuje do dramatycznych monologów Roberta Browninga, poprzez poezję wojenną Wilfreda Owena, zapowiadając ostatecznie ostatnie konfesjonalne wiersze jego przyjaciela Roberta Lowella. Chociaż Jarrell nie jest poetą konfesjonałem Sylvii Plathlike, pod koniec życia stał się bardziej osobisty w „The Lost World „i” Thinking about the Lost World ” (1965).

są jeszcze inne aspekty wyrazu Jarrella. Tłumaczył utwory Rilkego, E. Morike, a także Tristan Corbiere i pracował nad przekładem Fausta Goethego w chwili jego śmierci. Napisał również bardzo udane książki dla dzieci, wśród których są The Bat Poet (1964) i The Animal Family (1965). Był człowiekiem renesansu, wszechstronnym „człowiekiem literackim w sensie Europejskim, o prawdziwym werwie, wyobraźni i wyjątkowości” (Robert Lowell). Ta wciąż rozwijająca się kariera została przerwana, gdy Jarrell został uderzony i zabity przez auto w Greensboro w Karolinie Północnej 14 października 1965 roku.