spotykamy samotnego Jelenia Père David, gdy docieramy do rozległego Narodowego Centrum Monitorowania rezerwatów przyrody w prowincji Hubei w środkowych Chinach. Patrząc na nas przez długie rzęsy, Młody jeleń chwyta trawę, którą trzymamy, miękki, wilgotny pysk łaskocze nasze dłonie.

reszta jeleni centrum znajduje się w obszarze chronionym za wieloma zestawami wysokich bram. Ludziom nie wolno zbliżać się w okresie godowym. Zamiast tego, konserwatyści oglądają je na bank monitorów komputerowych.

550-kilogramowe zwierzę, pochodzące z chińskiego dorzecza Jangcy, znikało już pod koniec XIX wieku, kiedy Francuski misjonarz Père (ojciec) David po raz pierwszy ujawnił je na Zachodzie. Później, kiedy powodzie i polowania zniszczyły całą populację w Chinach, Herbrand Russell, Książę Bedford, uratował gatunek przed wyginięciem, pozyskując ostatniego z żyjących w niewoli jeleni i hodując je na swojej posiadłości.

prawie sto lat później pierwsza reintrodukcja konserwatorska w Chinach spotkała się z pewnym sceptycyzmem. Niewiele osób myślało, że jeleń przeżyje, biorąc pod uwagę małą pulę genów. Ale jeleń przeciwstawił się oczekiwaniom; założycielska populacja 38 osób osiągnęła teraz 600 w samym centrum.

wewnątrz lśniącego centrum dla zwiedzających spotykamy dyrektora Wena Huajuna, który od 20 lat pracuje z jeleniem Père Davida.

„te zwierzęta są znacznie mądrzejsze, niż początkowo sądziliśmy, i mają silny instynkt przetrwania”, mówi. Nauczyły się używać kopyt jako narzędzi, kopać otwarte arbuzy i wyrzucać ryby z płytkiej wody na ziemię. Jelenie są również wykwalifikowanymi sportowcami, biegającymi i pływającymi z imponującą szybkością i wytrzymałością.

„pochodzą z Kotliny Jangcy, więc gdy tylko wrócą na ten obszar, z cechami geograficznymi, ich instynkty się obudzą”, mówi Wen.

centrum—założone przez WWF, wraz z agencjami rządowymi i międzynarodową firmą bankowo—finansową HSBC-ma na celu podniesienie świadomości na temat ochrony siedlisk nie tylko Jelenia Père David, ale także lokalnych społeczności i innych rzadkich gatunków, w tym morświna bez płetw.

w 2016 roku chińska Administracja Leśna wypuściła 16 jeleni do nieogrodzonego parku na południe od rzeki Jangcy. Po raz pierwszy od czasu wyginięcia, jeleń Père David jest wstępnie z powrotem na wolności.

jednak pomimo jego zdolności do odbijania się, naukowcy wiedzą, że jeleń Père David jest nadal wrażliwy i konieczne są poważne wysiłki, aby chronić jego siedlisko.