SGML (Standard Generalized Markup Language) jest standardem określającym język znaczników dokumentu lub zestaw znaczników. Taka Specyfikacja sama w sobie jest definicją typu dokumentu (DTD). SGML sam w sobie nie jest językiem dokumentu, ale opisem jak go określić. To metadane.

SGML opiera się na idei, że dokumenty mają strukturalne i inne elementy semantyczne, które można opisać bez odniesienia do tego, jak takie elementy powinny być wyświetlane. Rzeczywiste wyświetlanie takiego dokumentu może się różnić w zależności od nośnika wyjściowego i preferencji stylu. Niektóre zalety dokumentów opartych na SGML to:

• można je tworzyć myśląc o strukturze dokumentu, a nie o charakterystyce wyglądu (która z czasem może się zmieniać).
• będą one bardziej przenośne, ponieważ kompilator SGML może zinterpretować dowolny dokument poprzez odniesienie do jego definicji typu dokumentu (DTD).
• dokumenty pierwotnie przeznaczone na nośnik druku można łatwo dostosować do innych nośników, takich jak ekran komputera.

język, którego używa Ta przeglądarka internetowa, Hypertext Markup Language (HTML), jest przykładem języka opartego na SGML. Istnieje definicja typu dokumentu dla HTML (a odczytanie specyfikacji HTML jest efektywnym odczytaniem rozszerzonej wersji definicji typu dokumentu). W dzisiejszym rozproszonym środowisku sieciowym wiele dokumentów jest opisywanych za pomocą Extensible Markup Language (XML), który jest językiem opisu danych (a dokument może być postrzegany jako zbiór danych), który wykorzystuje zasady SGML.

SGML opiera się nieco na wcześniejszych generalized markup languages opracowanych w IBM, w tym General Markup Language (GML) i ISIL.