śnieg na lądzie może sprawić, że niektórzy ludzie będą marudzić, ale magicznie wyglądające płatki i piękna warstwa na drzewach mogą ponownie zmienić nawet rozczarowanych dorosłych w radosne dzieci. Ale co jest oceanicznym odpowiednikiem śnieżnej nocy?

nasze oceany widzą „śnieg”, ale jest to zupełnie inna bestia pod wodą niż śnieg, który widzimy na lądzie. Termin „morski śnieg” jest używany do wszelkiego rodzaju rzeczy w oceanie, które zaczynają się na górnych lub środkowych warstwach wody i powoli dryfują do dna morskiego. Dotyczy to głównie odpadów, takich jak martwe i rozkładające się zwierzęta, kupa, muł i inne organiczne przedmioty zmyte do morza z lądu.

gdy materiał ten spada coraz głębiej, cząstki mogą rosnąć w miarę jak mniejsze płatki zlepiają się (zdjęcie powyżej z Richarda Lampit pokazuje 4 mm kępę morskiego śniegu). Większy rozmiar powoduje, że szybciej spadają przez słup wody—ale mimo to podróż na dno może potrwać kilka tygodni. Naukowcy dowiedzieli się więcej o podróżach morskiego śniegu, wykorzystując pułapki osadowe na dnie oceanu. Dane z tych pułapek wykazały, że 815 milionów ton węgla dociera do dna oceanu każdego roku. Te warstwy śluzu oceanicznego są ważnymi pochłaniaczami węgla-ściągającymi rozkładające się kawałki węgla, układającymi je na dnie morza i wreszcie zakopującymi.

ale nie wszystkie cząstki tak daleko. Często są one zjadane przez ryby lub ssaki morskie podczas ich powolnego upadku, po to, aby zostać strawione i wypchane gdzie indziej w oceanie, aby rozpocząć cykl od nowa. Po zakończeniu podróży ten rozkładający się hodgepodge może być mile widzianym źródłem pożywienia dla zwierząt w głębokiej wodzie i na dnie morza, które nie mają niezawodnego pokarmu w rzadkich ciemnościach. Niektóre zwierzęta, takie jak kałamarnica wampirów, mają specjalne przystosowania, aby pomóc im lepiej złapać i zjeść spadające cząstki. Śnieg jest również ważny dla małych, rosnących zwierząt, takich jak larwy węgorzy, które polegają na tym materiale przez okres do czterech miesięcy w trakcie rozwoju. Morskie kępy śniegu roją się również od drobnoustrojów-maleńkie organizmy (maleńkie formy życia, od glonów po bakterie) tworzą społeczności wokół tonących cząstek. Zdjęcie (źródło: H. P. Grossart) po prawej stronie pokazuje skupisko morskiego śniegu pokrytego bakteriami, które są jasnozielonymi Plamami.

mamy jeszcze wiele do nauczenia się o morskim śniegu. Ale wiemy już, że choć może nie być tak ładny jak śnieg na lądzie, jest o wiele bardziej pożywny!