James Forten urodził się w Filadelfii w 1766 roku. W 1786 roku został majstrem, a w 1798 roku właścicielem własnej firmy. Odnoszący sukcesy biznesmen zgromadził fortunę w wysokości ponad 100 tysięcy dolarów.

Forten aktywnie interesował się polityką i prowadził kampanię na rzecz wstrzemięźliwości, Praw Kobiet I równych praw dla Afroamerykanów. W 1800 roku zorganizował petycję wzywającą Kongres do emancypacji wszystkich niewolników. Napisał również i opublikował pamflet atakujący legislaturę Pensylwanii za zakaz imigracji uwolnionych czarnych niewolników z innych stanów.

w 1817 roku Forden połączył się z Richardem Allenem tworząc Konwencję kolorów. Organizacja opowiadała się za osiedleniem zbiegłych czarnych niewolników w Kanadzie, ale zdecydowanie sprzeciwiała się planom repatriacji do Afryki. Innymi czołowymi postaciami, które zaangażowały się w ruch, byli William Wells Brown, Samuel Eli Cornish i Henry Highland Garnet.

w 1833 roku Forten przyczynił się do powstania Amerykańskiego Towarzystwa anty-niewolniczego. Bliski przyjaciel Williama Lloyda Garrisona, Forten przyczynił się do powstania jego gazety „Liberator”. James Forten zmarł 24 lutego 1842 roku.