wczesny okres

przed przybyciem Europejczyków terytorium, które jest obecnie Urugwajem, zamieszkiwało niewielką populację szacowaną na nie więcej niż 5 000 do 10 000. Głównymi grupami byli seminomadyczni Indianie Charrúa, Chaná (Chanáes)i Guaraní. Guaraní, którzy byli skoncentrowani w subtropikalnych lasach Wschodniego Paragwaju, założyli kilka osiedli w północnym Urugwaju. Charrúa latem ruszyli na brzeg, aby łowić ryby i zbierać małże, owoce i korzenie, a zimą przenieśli się w głąb lądu, aby polować na jelenie, Rey i mniejszą zwierzynę z bolami (kamienie połączone krótkimi linami, które są rzucane, aby usidlić zdobycz) oraz łukami i strzałami. Zespoły złożone z 8-12 rodzin pod wodzem mieszkały we wsiach liczących od pięciu do sześciu domów wykonanych z matowych szyb przednich. Charrúa byli znani ze swojej dzikości w walce, którą wykorzystywali do rozbudowy terenów łowieckich i łapania kobiet i dzieci z innych wiosek.

pierwszym Europejczykiem, który odkrył Urugwaj był hiszpański Nawigator Juan Díaz de Solís w 1516 roku, który wraz z kilkoma swoimi ludźmi został zabity i zjedzony przez wojowników Charrúa lub Guaraní. Ferdynand Magellan zakotwiczył w przyszłym miejscu Montevideo w 1520 roku, a Sebastian Cabot poprowadził hiszpańską ekspedycję w górę Rio de la Plata w 1526 roku, ale uznał Banda Oriental del Río Uruguay („wschodni brzeg rzeki Urugwaju”) za nieatrakcyjny dla osadnictwa z powodu braku bogactwa mineralnego i braku Indian, którzy mogliby być łatwo zniewoleni lub zmuszeni do służenia europejskim interesom. Misje jezuickie i Franciszkańskie powstały w Urugwaju dopiero w 1620 roku. w tym czasie jednak rdzenna ludność zaczęła się załamywać, ponieważ Europejskie choroby zabiły tysiące ludzi.

bydło z sąsiednich regionów, wolno było swobodnie wędrować po terytorium Urugwaju, mnożąc się przez lata, aż ich liczebność osiągnęła miliony. Mówi się, że proces ten rozpoczął się w 1603 roku, kiedy gubernator Paragwaju, Hernando Arias de Saavedra, wysłał kilka bydła i koni w dół rzeki Asunción, a zwierzęta zostały wyładowane na urugwajskim brzegu rzeki. Na ich skór polowali później przemijający gauchos z mestizo. Grupy bandeirantes (odkrywców i łowców niewolników) z portugalskiej Brazylii również dokonywały wtargnięć do regionu i sporadycznie atakowały tamtejsze misje. W 1680 roku Portugalczycy założyli Colônia do Sacramento (hiszp. Colonia del Sacramento) na Río de la Plata naprzeciwko Buenos Aires. Tam prowadzili handel kontrabandą z hiszpańskimi osadnikami, którzy zbierali duże ilości srebra z kopalń Górnego Peru (obecnie Boliwii). Hiszpańskie władze przeciwstawiły się temu posunięciu, zakładając San Felipe de Montevideo jako ufortyfikowane miasto w 1726 roku i atakując Colonię, która następnie kilkakrotnie zmieniała ręce, zanim została przekazana Hiszpanii w 1777 roku. Montevideo stało się głównym hiszpańskim portem na południowym Atlantyku i rozpoczął się proces dzielenia Banda Oriental na ogromne, nieogrodzone rancza. W 1776 roku Banda Oriental stała się częścią wicekrólestwa Rio de la Plata, którego stolicą było Buenos Aires; mimo to Montevideo nadal mogło wysyłać przesyłki bezpośrednio do Hiszpanii, a nie usuwać je najpierw w Buenos Aires.

do roku 1800 w Montevideo mieszkało około 10 000 osób, a w innych regionach Urugwaju 20 000. Około jednej trzeciej wszystkich stanowili afrykańscy niewolnicy, z których większość pracowała na estancias (rancza), w saladeros (operacje solenia mięsa) i w gospodarstwach domowych. Niewielka, ale rosnąca klasa średnia Urugwaju obejmowała drobnych kupców, rzemieślników i oficerów wojskowych o pochodzeniu metyskim i europejskim. Na szczycie społeczeństwa byli bogaci kupcy, bankierzy, estancieros (właściciele ranch) i wysocy rangą urzędnicy rządowi. Większość elit pochodziła z Katalonii, Kraju Basków, Wysp Kanaryjskich i innych hiszpańskich ziem europejskich. Nieliczne grupy Indian przetrwały do XIX wieku; ostatnia masowa masakra Ludów indyjskich miała miejsce w Salsipuedes w 1831 roku, a do połowy wieku pozostały nieliczne ślady rdzennej kultury.