imię Karola Borromeo związane jest z reformą. Żył w czasach reformacji protestanckiej i brał udział w reformie całego Kościoła w ostatnich latach Soboru Trydenckiego.

chociaż należał do szlachty mediolańskiej i był spokrewniony z potężną rodziną Medyceuszy, Karol pragnął poświęcić się Kościołowi. W 1559, kiedy jego wuj, kardynał Medyceusz został wybrany na papieża Piusa IV, mianował Karola kardynałem-diakonem i administratorem Archidiecezji mediolańskiej. W tym czasie Charles był jeszcze laikiem i młodym studentem. Ze względu na swoje cechy intelektualne Karolowi powierzono kilka ważnych urzędów związanych z Watykanem, a następnie mianowano go sekretarzem stanu odpowiedzialnym za Państwa papieskie. Przedwczesna śmierć starszego brata skłoniła Karola do podjęcia zdecydowanej decyzji o wyświęceniu na kapłana, pomimo nalegań krewnych, aby ożenił się. Wkrótce po święceniach kapłańskich w wieku 25 lat, Borromeo został konsekrowany na biskupa Mediolanu.

pracując za kulisami, Święty Karol zasługuje na uznanie za utrzymanie Soboru Trydenckiego w czasie sesji, gdy w kilku momentach był bliski zerwania. Borromeo zachęcił papieża do odnowienia soboru w 1562, po zawieszeniu go na 10 lat. W końcowej fazie wziął na siebie zadanie całej korespondencji. Z powodu pracy w Soborze Borromeo nie mógł zamieszkać w Mediolanie do czasu zakończenia Soboru.

ostatecznie Borromeo mógł poświęcić swój czas Archidiecezji mediolańskiej, gdzie obraz religijny i moralny był daleki od jasnego. Reformę potrzebną na każdym etapie życia Katolickiego zarówno wśród duchowieństwa, jak i świeckich zainicjowała Rada Prowincjalna wszystkich podległych mu biskupów. Dla biskupów i innych duchownych przygotowano specjalne regulacje: jeśli ludzie mieli się nawrócić na lepsze życie, Borromeo musiał być pierwszym, który dał dobry przykład i odnowił ducha Apostolskiego.

Karol podjął inicjatywę dając dobry przykład. Przeznaczył większość swoich dochodów na cele charytatywne, zakazał sobie wszelkiego luksusu i nałożył na siebie surowe pokuty. Poświęcił bogactwo, wysokie zaszczyty, szacunek i wpływy, aby stać się biednym. Podczas zarazy i głodu w 1576 roku Borromeo próbował nakarmić 60 000 do 70 000 ludzi dziennie. Aby to zrobić, pożyczył duże sumy pieniędzy, które wymagały lat na spłatę. Podczas gdy władze cywilne uciekły u szczytu zarazy, pozostał w mieście, gdzie służył chorym i umierającym, pomagając tym, którzy są w potrzebie.

Praca i ciężkie obciążenia jego wysokiego urzędu zaczęły wpływać na zdrowie arcybiskupa Borromeo, co doprowadziło do jego śmierci w wieku 46 lat.

Święty Karol Borromeo wypowiedział słowa Chrystusa: „…byłem głodny, a daliście mi jeść, byłem spragniony, a daliście mi pić, obcy, a przyjęliście mnie, nagi, a przyodzialiście Mnie, chory, a troszczyliście się o mnie, w więzieniu, a odwiedziliście Mnie” (Ew.Mateusza 25.35-36). Borromeo widział Chrystusa w swoim bliźnim, i wiedział, że miłość zrobić dla najmniejszego z jego stada było miłość zrobić dla Chrystusa.