w starożytnych Chinach żołnierze wzdłuż Wielkiego Muru wysyłali sygnały dymne do swoich wież sygnalizacyjnych, aby ostrzec się nawzajem przed inwazją wroga. Kolor dymu przekazywał wielkość najeźdźcy. Umieszczając wieże latarni w regularnych odstępach czasu i umieszczając żołnierza w każdej wieży, wiadomości mogły być przesyłane przez całe 7300 kilometrów muru. Sygnały dymne ostrzegały również wewnętrzne zamki przed inwazją, umożliwiając im koordynację obrony i garnizonów wspierających oddziały.

w starożytnej Sri Lance żołnierze stacjonujący na szczytach górskich ostrzegali się nawzajem o zbliżającym się ataku wroga (Anglików, Holendrów lub Portugalczyków), sygnalizując od szczytu do szczytu. W ten sposób byli w stanie przekazać wiadomość królowi w ciągu zaledwie kilku godzin.

nadużycie sygnału dymnego przyczyniło się do upadku Zachodniej dynastii Zhou w VIII wieku p. n. e. Król Zhou miał zwyczaj oszukiwania swoich watażków fałszywymi sygnałami ostrzegawczymi, aby rozbawić Bao Si, jego konkubinę.

Polibiusz, grecki historyk, około 150 R.p. n. e. opracował bardziej złożony system alfabetycznych znaków dymnych, który przekształcił Greckie znaki alfabetyczne w znaki liczbowe. Umożliwiło to łatwe sygnalizowanie komunikatów poprzez trzymanie parami zestawów pochodni. Idea ta, znana jako” plac Polibiusza”, nadaje się również do kryptografii i steganografii. Ta kryptograficzna koncepcja była używana z japońską Hiraganą i Niemcami w późniejszych latach I wojny światowej.

rdzenni mieszkańcy Ameryki Północnej również komunikowali się za pomocą sygnału dymnego. Każde plemię miało swój własny system sygnalizacji i zrozumienia. Sygnalizator wzniecił pożar na elewacji zazwyczaj przy użyciu wilgotnej trawy, co powodowało powstanie słupa dymu. Trawa zostanie zdjęta, gdy wyschnie, a kolejna wiązka zostanie umieszczona na ogniu. Podobno położenie dymu wzdłuż pochylni miało znaczenie. Gdyby przyszło z połowy wzgórza, oznaczałoby to, że wszystko było dobrze, ale ze szczytu wzgórza oznaczałoby niebezpieczeństwo.

sygnały dymne pozostają w użyciu do dziś. Kolegium Kardynałów używa sygnałów dymnych do wskazania wyboru nowego papieża podczas konklawe Papieskiego. Uprawnieni kardynałowie przeprowadzają tajne głosowanie, dopóki ktoś nie otrzyma dwóch trzecich głosów plus jeden. Karty do głosowania są spalane po każdym głosowaniu. Czarny dym oznacza nieudane głosowanie, podczas gdy biały dym oznacza, że nowy papież został wybrany.

kolorowe granaty dymne są powszechnie używane przez siły zbrojne do oznaczania pozycji, zwłaszcza podczas wezwań do wsparcia artyleryjskiego lub lotniczego.

sygnały dymne mogą również odnosić się do urządzeń wytwarzających dym używanych do wysyłania sygnałów alarmowych.