jeżdżę z kierownikiem farmy Rubenem Rifą w jego pickupie przez prawie godzinę na południowej Florydzie w pobliżu Clewiston, zwiedzając 10 tysięcy akrów płaskich pól trzciny cukrowej. Sama uprawa trzciny, często ponad 10 stóp wysokości, konsekwentnie blokuje widok w dowolnym kierunku.

Po zebraniu trzcina jest szybko przetwarzana za pomocą floty ciągników i wagonów.

gdyby Rifa zdecydowała się mnie porzucić w tym subtropikalnym słońcu pośród gęstych pól trzciny, poprzecinanych kanałami ciemnej wody, które zapewniają siedlisko aligatorom, mokasynom wodnym i okazjonalnym Panterom z Florydy, moja śmierć nie byłaby słodka. Co za ironia.

To jest świat amerykańskiego cukru, największy producent cukru w USA z siedzibą w Clewiston, na południowo-zachodnim brzegu jeziora Okeechobee, Amerykański cukier uprawia trzcinę na 200 000 akrów w danym roku i przetwarza każdy jej kawałek na granulowany cukier, melasę i płynny słodzik właśnie w Clewiston.

wysiłek w tym celu jest skrupulatnie zaplanowany, bo tak musi być. W przeciwieństwie do kukurydzy, soi lub pszenicy, które mogą być bezpiecznie przechowywane przez miesiące, trzcina cukrowa powinna być przetwarzana w ciągu 7,5 godziny od momentu jej cięcia. Proces cięcia trzciny daje bakteriom z gleby gotowy dostęp do paszy na sacharozę trzciny-tworząc polimery glukozy znane jako dekstran.

„dekstran wpływa na ilość odzyskiwalnych cukrów, co z kolei utrudnia przetwarzanie trzciny cukrowej”, mówi Rifa, która zarządza obszarem 2 o powierzchni 38 000 akrów sześciu stref zarządzania cukrem w USA. „Może to spowodować znaczne straty w produkcji.”

lub jak mówi U. S. Sugar 's Harvest Operations Manager Juan Cervera,” jeśli zostawisz wagon pełen trzciny siedząc zbyt długo, zaczynasz czuć zmiany.”

w rezultacie zbiory trzciny cukrowej w USA są zaplanowane tak, aby wyciąć wystarczającą ilość trzciny, aby zapewnić stały strumień produktu do przetworzenia bez opóźnień. Zbiory, które zwykle rozpoczynają się w październiku, będą kontynuowane również w kwietniu i trwają 24 godziny na dobę, przy sprzyjającej pogodzie.

zazwyczaj od końca września do stycznia łodygi trzciny cukrowej są sadzone ręcznie w bruzdach.

zbiory cukru w USA są znacznie wspomagane przez istnienie wielu linii kolejowych, które umożliwiają ładunki trzciny cukrowej wrzucane do wagonów kolejowych w licznych windach (43 lokalizacje) rozłożonych na obszarze produkcyjnym 200 mil kwadratowych. Każdy kawałek zebranej trzciny jest następnie dostarczany koleją do zakładu przetwórczego / rafineryjnego.

zakład Firmy Clewiston następnie wysyła gotowe produkty cukrowe, od pięciofuntowych torebek różnych marek cukru granulowanego po masowe cysterny z płynnym słodzikiem i melasą po całych Stanach Zjednoczonych.

nietrwały charakter cukru po cięciu nie jest jedyną różnicą do innych upraw rzędowych. Jedno sadzenie trzciny cukrowej można wyciąć trzy lub cztery razy w ciągu tej samej liczby lat, zanim ziemia zostanie przesadzona na nową trzcinę przez kolejne trzy do czterech lat lub obrócona na inną uprawę przez jeden rok.

ponadto trzcina cukrowa—jak kukurydza, członek rodziny traw—nie produkuje nasion, per se. Sadzenie odbywa się ręcznie i obejmuje od dziewięciu do 10 pracowników z tyłu wagonu załadowanego łodygami trzciny cukrowej, które są ułożone w nakładających się sekcjach w bruździe o głębokości 8 cali.

dodatkowi pracownicy, po czterech na wagon, chodzą z maczetami i siekają kilkumetrowe sekcje na mniejsze kawałki, gdy leżą w bruździe. Nowe pędy trzciny wyrastają z kilku stawów na każdym kawałku trzciny.

„To jest bardzo pracochłonne”, mówi Trey Dyess of Glades Planting LLC. Glades jest jednym z kilku amerykańskich podwykonawców cukrowniczych, którzy zajmują się sadzeniem. Dyess, wraz z ojcem Sermon Dyess i szwagrem Jeffem Edwardsem, jest właścicielem i operatorem plantacji Glades. Glades zajmuje się zatrudnianiem 4, 50-osobowych załóg i jest właścicielem lub dzierżawcą całego sprzętu do sadzenia.

sadzenie trzciny rozpocznie się we wrześniu i potrwa cztery miesiące. Nawóz stosuje się w bruździe przy sadzeniu-ilości podyktowane badaniami gleby. Bruzda jest wypełniona, a łóżko jest płaskie, nie osadzone ani pofałdowane. Zarówno uprawa mechaniczna, jak i chemikalia zostaną wykorzystane do powstrzymania chwastów.

najbardziej problematyczne chwasty, według Rifa, to jesienne panicum i trawa Gwinejska, podczas gdy pomarańczowe i brązowe rdza to problemy chorobowe. Zdrowa podstawka trzciny może mieć 70 łodyg na 10 stóp, a odstęp między rzędami wynosi 5 stóp.

podczas gdy plon dla większości upraw jest oceniany w kategoriach buszli na akr, nie oznacza to, że jest to miara dla trzciny cukrowej. Akr trzciny cukrowej może produkować 38 ton trzciny na zbiory.

chociaż można założyć, że w regionie takim jak Południowa Floryda jest dużo wilgoci, deszcze mogą być plamiste i, jak w czerwcu tego roku, prawie nie istnieją. Dlatego obok pól budowano liczne, wieloletnie kanały. Woda powierzchniowa jest pompowana do kanałów, aby podnieść poziom wody na polach, aby pomóc uzyskać wilgoć do korzeni. Kanały są również wykorzystywane do odprowadzania nadmiaru wody podczas ulewnych deszczy.

chociaż po zbiorze trzcina cukrowa ulega szybkiemu zepsuciu, jest odporna podczas wzrostu i ogólnie kwitnie na słońcu z dużą ilością wilgoci. USA Trzcina cukrowa rośnie w ziemi, która waha się od wysoce organicznego ciemnego „błota” do bielonej piaszczystej gleby.

„Jeśli nie ma deszczu, masz problemy na glebach piaszczystych” – mówi Rifa. „Można zrobić tylko tyle z podnoszeniem lustra wody.”Och, a jeśli te brudne gleby wystarczająco wyschną, mogą się zapalić. To prawda, jest tak naładowany materiałem organicznym, że sama gleba może się palić. Podczas gdy tak zwane „pożary błota „nie są częste,” zdarzają się częściej niż myślisz”, mówi Rifa.

Ray Elliot, nadzorca z Glades, nadzoruje niektóre operacje sadzenia firmy.

celowe pożary odgrywają również kluczową rolę w produkcji cukru. Kontrolowane oparzenia są używane tuż przed zbiorami, aby usunąć liście z trzciny i wszelkie zanieczyszczenia ziemi. Liście wypalają roślinę, ale sama laska nie jest uszkodzona. Ogień zmniejsza wagę zbieranego materiału, a także ilość materiału roślinnego przechodzącego przez proces kruszenia i rafinacji.

włóknisty materiał roślinny pozostały po rozdrobnieniu i przetworzeniu trzciny—znany jako bagasse—jest wykorzystywany jako paliwo do eksploatacji rafinerii.

pod koniec dnia, Rifa pokazuje mi pola, na których rosną sadzonki trzciny cukrowej na najbliższe lata. Naukowcy z University of Florida i USDA pomagają firmie i innym testować nowe odmiany trzciny, które mogą wymagać mniej wody i są znane jako wolne od chorób.

„będę zbierać fragmenty tej działki i przenosić je do różnych części operacji i sadzić jako nasiona”, mówi Rifa. „Jeden akr roślin nasiennych produkuje około 8 akrów trzciny cukrowej. Chcę zebrać wystarczająco dużo materiału siewnego, żebym mógł go rozbudować, więc zawsze mam laskę wolną od chorób.”

zapytany, czy kiedykolwiek zagubi się wśród 38 tysięcy hektarów, które nadzoruje, Rifa śmieje się i mówi: „nie. Wierz lub nie, ale kiedy masz do czynienia z tym codziennie, znam nawet odmiany na polach z pamięci.”

wierzymy mu.