każdy funkcjonalny składnik Umwelt ma znaczenie i dlatego reprezentuje model świata organizmu. Te elementy funkcjonalne odpowiadają w przybliżeniu cechom percepcyjnym opisanym przez Anne Treisman. Jest to również semiotyczny świat organizmu, obejmujący wszystkie istotne dla danego organizmu aspekty świata, tj. może to być woda, żywność, schronienie, potencjalne zagrożenia lub punkty odniesienia do nawigacji. Organizm tworzy i przekształca swój własny umwelt, gdy wchodzi w interakcję ze światem. Nazywa się to „Kołem funkcyjnym”. Teoria umwelta głosi, że umysł i świat są nierozłączne, ponieważ to umysł interpretuje świat dla organizmu. W konsekwencji umwelten różnych organizmów różni się, co wynika z indywidualności i wyjątkowości historii każdego organizmu. Kiedy dwa umwelten współdziałają, tworzy to semiosferę.

jako termin umwelt łączy również wszystkie procesy semiotyczne organizmu w całość. Wewnętrznie organizm jest sumą jego części działających w kręgach funkcjonalnych i, aby przetrwać, wszystkie części muszą współpracować. Jest to określane jako „Umwelt zbiorowy”, który modeluje organizm jako scentralizowany system od poziomu komórkowego w górę. Wymaga to ciągłego połączenia semiozy z jakąkolwiek inną semiozą działającą w obrębie tego samego organizmu. Jeśli coś zakłóci ten proces, organizm nie będzie działał wydajnie.

prace Uexkülla wykazują szczególne zainteresowanie różnymi światami, które uważał za istniejące („konceptualnie”) z punktu widzenia umwelt różnych stworzeń, takich jak kleszcze, jeżowce, amebae, meduzy i robaki morskie.

zwrot biosemiotyczny w analizie Jakoba von uexkülla pojawia się w jego dyskusji na temat relacji zwierzęcia z otoczeniem. Umwelt jest dla niego środowiskiem-światem, który według Agambena „składa się z mniej lub bardziej szerokiego szeregu elementów „nośników znaczenia” lub „znaków”, które są jedynymi rzeczami, które interesują zwierzę”. Agamben parafrazuje przykład kleszcza Uexkülla, mówiąc:

„…to bezimienne zwierzę znajduje drogę do swojego punktu obserwacyjnego tylko dzięki ogólnej wrażliwości skóry na światło. Zbliżanie się jej ofiary staje się widoczne dla tej ślepej i głuchej bandyty tylko dzięki jej zmysłowi węchu. Zapach kwasu masłowego, który emanuje z pęcherzyków łojowych wszystkich ssaków, działa na kleszcza jako sygnał, który powoduje, że opuszcza swoją pozycję (na szczycie źdźbła trawy/krzewu) i pada ślepo w dół w kierunku swojej ofiary. Jeśli ma szczęście spaść na coś ciepłego (co postrzega za pomocą narządu sensownego do precyzyjnej temperatury), to osiągnęła swoją ofiarę, zwierzę ciepłokrwiste, a następnie potrzebuje tylko pomocy swojego zmysłu dotyku, aby znaleźć najmniej Owłosione miejsce i osadzić się do głowy w skórze ofiary. Może teraz powoli ssać strumień ciepłej krwi.”