Ziemia znana dziś jako północne Włochy (Italia settentrionale) była znana starożytnym Rzymianom w okresie republikańskim (do 44 p. n. e.) jako Gallia Cisalpina (dosłownie: Galia po bliskiej, tj. południowej stronie Alp). Było to spowodowane tym, że było wówczas zamieszkane przez plemiona celtyckie z Galii, które skolonizowały ten obszar w V I IV wieku p. n. e. Italia oznaczała obszar zamieszkany przez plemiona Italii: granica między Italia i Gallia Cisalpina była mniej więcej linią między Pisae (Pisa) i Ariminum.

Gallia Cisalpina zawierała Pianura padana (równinę rzeki Po). Ten rozległy kraj, zdecydowanie największa żyzna Równina na górzystym półwyspie, zawierał potencjalnie najlepsze użytki rolne i oferował Rzymianom możliwość ogromnego zwiększenia ich populacji i zasobów gospodarczych poprzez masową kolonizację.

Via Aemilia przekraczająca Bolonię.

Rzymianie podporządkowali Galom Pianura Padana w serii ciężkich kampanii pod koniec III wieku pne. W roku 220 p. n. e.ukończono Via Flaminia, zapewniając Rzymianom dostęp do regionu.

jednak ekspansja Rzymska została opóźniona o około dwadzieścia lat przez drugą wojnę Punicką. Podczas najazdu kartagińskiego generała Hannibala na Italię (218 p. n. e.–203 p. n. e.), rzymska Kontrola wojskowa nad Pianura Padana została tymczasowo obalona. Wiele z niedawno pokonanych plemion (takich jak Insubres i Boii) zbuntowało się i połączyło siły z Hannibalem w nadziei odzyskania niepodległości. Dopiero w 189 p. n. e.buntownicze plemiona zostały spacyfikowane na tyle, aby umożliwić rozpoczęcie prac nad Via Aemilia.

wypróbowana Rzymska metoda ekspansji polegała na budowie zupełnie nowej drogi prosto przez nowo podbite terytorium, a następnie założeniu na jego trasie łańcucha Kolonii, zarówno cywilnych osadników, jak i weteranów wojskowych. Osadnikom przydzielano żyzne działki z ziem skonfiskowanych pokonanym rdzennym mieszkańcom. To była dokładna funkcja Via Aemilia: w okresie jego budowy powstały także Rzymskie kolonie w Bononii (Bolonia) (założone w 189 p. n. e.), Mutinie (Modena), Regium (Reggio Emilia) i Parmie (wszystkie założone w 183 p. n. e.).

Via Emilia, która przecina centralną Bolonię. Ta nowoczesna ulica, znana na tym odcinku jako Via Rizzoli, przecina starą rzymską drogę, która przecinała rzymską kolonię Bononia.Roman most nad rzeką Marecchia tuż za Ariminum (Rimini), punktem wyjścia Via Aemilia. Dziś znany jako Ponte Tiberio, został zbudowany w 14 AD za cesarza rzymskiego Tyberiusza w ramach modernizacji całej Via Aemilia rozpoczęła się za jego poprzednika Augusta

Via Aemilia została zakończona, i nazwany na cześć, rzymski konsul Marcus Aemilius Lepidus w 187 pne. Biegła, w dużej mierze w linii prostej, 176 Mil rzymskich (260 km) na północny zachód od Rimini do jej zakończenia w Piacenzie, przechodząc przez miasta Forlì, Faenza, Bolonia, Modena, Reggio i Parma. Droga biegła wzdłuż południowej krawędzi płaskiej Pianura Padana w zasięgu wzroku północnego podnóża włoskich Apeninów, przecinając liczne dopływy Po, zwłaszcza Rubicone w pobliżu Rimini-chociaż nie jest pewne, czy ta rzeka jest taka sama jak słynny Rubikon przekroczony przez Juliusza Cezara w 49 pne—i rzeka Trebbia w pobliżu Piacenzy, miejsce pierwszego z trzech głównych zwycięstw Hannibala nad Rzymianami podczas jego inwazji na Italię.

w wieku po wybudowaniu Via Aemilia, Piacenza stała się głównym rzymskim węzłem drogowym w pianura padana. W 148 p. n. e.Via Postumia połączyła Piacenzę z Akwileią na północnym wybrzeżu Adriatyku. W 109 p. n. e. konsul Marcus Aemilius Scaurus ukończył Via Aemilia Scaura do Genui (Genua) i Pisae (Piza).