od późnego średniowiecza do renesansu północne Włochy były podzielone między frakcje popierające rywalizujące roszczenia polityczne Świętego cesarza rzymskiego („Ghibellines”) i papieża („Guelphs”). Modena to Ghibelline, Bolonia to Guelph. Ta różnica polityczna pogłębiała naturalne konflikty o terytoria przygraniczne.

w 1176 roku Fryderyk Barbarossa został pokonany w bitwie pod Legnano przez Ligę Lombardzką, która poparła papieża Aleksandra III. Był to początek przedłużającego się okresu konfliktu w średniowiecznych Włoszech między Gwelfami i Ghibellinami. Od tego roku dwie przeciwstawne frakcje walczyły ze sobą. Miasto Modena było zagorzałym zwolennikiem Świętego Cesarstwa Rzymskiego i zobowiązało się do bycia miastem Ghibelline. Północne miasto Bolonia było miastem Guelfów i było prowadzone przez papieży, ponieważ ich wspierali.

w 1296 roku Bolonia zajęła Bazzano i Savigno z Modeny. W tym samym roku papież Bonifacy VIII potwierdził Tytuł Boloński.

Azzo VIII d ’ Este, markiz Ferrary kontrolował Modenę w latach 1293-1308 i walczył z Bolonią, aby wzmocnić swoje letnie poparcie wśród szlachty Modeny. Jego wybrany następca, Mantuański Passerino Bonacolsi, był agentem cesarza Ludwika IV Bawarskiego. Kontynuował politykę wojenną Ghibelline, pod jego władzą znalazły się także Parma i Reggio. Papież Jan XXII ogłosił Bonacolsiego buntownikiem przeciwko Kościołowi, udzielając odpustów jako Krzyżowca każdemu, kto mógłby skrzywdzić jego osobę lub dobytek.

w miesiącach poprzedzających bitwę nasiliły się starcia graniczne. W lipcu Bolognese wkroczyli na terytorium Modeny i spustoszyli pola na odcinku „między kanałami” ogniem i mieczem; w sierpniu Bolognese motłoch na czele z ich podestà spędził dwa tygodnie spustoszając inne ziemie Modeny. We wrześniu Mantuanie przejęli swoją kolej,a pod koniec tego miesiąca strategiczna bolońska rocca z Monteveglio została zdradzona do Modeny przez malkontentów; dwóch zbuntowanych kasztelanów zostało ściętych.