zanamiwir został po raz pierwszy wyprodukowany w 1989 roku przez naukowców prowadzonych przez Petera Colmana i Josepha Varghese w australijskim CSIRO, we współpracy z Victorian College of Pharmacy i Monash University. Zanamiwir był pierwszym inhibitorem neuraminidazy. Odkrycie zostało początkowo sfinansowane przez australijską firmę biotechnologiczną Biota i było częścią trwającego programu Biota mającego na celu opracowanie środków przeciwwirusowych poprzez racjonalne projektowanie leków. Jego strategia opierała się na dostępności struktury neuraminidazy grypy za pomocą krystalografii rentgenowskiej. Już w 1974 r. wiadomo było również, że kwas 2-deoksy-2,3-didehydro-N-acetylneuraminowy (DANA), Analog kwasu sialowego, jest inhibitorem neuraminidazy.

techniki chemii obliczeniowej zostały użyte do badania aktywnego miejsca enzymu, w próbie zaprojektowania pochodnych DANA, które wiązałyby się ściśle z resztami aminokwasowymi miejsca katalitycznego, więc byłyby silnymi i specyficznymi inhibitorami enzymu. Oprogramowanie GRID firmy Molecular Discovery zostało wykorzystane do określenia korzystnych energetycznie oddziaływań między różnymi grupami funkcyjnymi i pozostałościami w kanionie miejsca katalitycznego. Badanie to wykazało, że ujemnie naładowana Strefa występuje w miejscu aktywnym neuraminidazy, która wyrównuje się z grupą hydroksylową C4 DANA. Ten hydroksyl jest zatem zastąpiony dodatnio naładowaną grupą aminową; wykazano, że 4-amino DANA jest 100 razy lepszy jako inhibitor niż DANA, dzięki tworzeniu mostu solnego z konserwowanym kwasem glutaminowym (119) w miejscu aktywnym. Zauważono również, że Glu 119 znajduje się na dnie zachowanej kieszeni w miejscu aktywnym, która jest wystarczająco duża, aby pomieścić większą, ale bardziej podstawową grupę funkcjonalną guanidyny. Rezultatem był zanamiwir, analogowy inhibitor neuraminidazy w stanie przejściowym.

ponieważ Biota była małą firmą, nie miała środków, aby samodzielnie wprowadzić zanamiwir na rynek. W 1990 roku prawa patentowe zanamiwiru przyznano firmie Glaxo, obecnie GlaxoSmithKline (GSK). Umowa licencyjna uprawniała Biotę do otrzymania 7% tantiem ze sprzedaży Zanamiwiru przez Glaxo.

w 1999 r.produkt został zatwierdzony do obrotu w USA i Europie w leczeniu grypy A I B. komitet doradczy FDA zalecił w głosowaniu 13 do 4, że nie powinien być zatwierdzony, ponieważ nie miał skuteczności i nie był bardziej skuteczny niż placebo, gdy pacjenci przyjmowali inne leki, takie jak paracetamol. Ale kierownictwo FDA obaliło komitet i skrytykowało jego recenzenta, biostatystę Michaela Elashoffa. Przegląd oseltamiwiru, który również był w tym czasie w procesie zatwierdzania, został mu odebrany i przekazany komuś innemu. W 2006 roku zanamiwir został zatwierdzony w USA i Europie w celu zapobiegania grypie A I B.

chociaż zanamiwir był pierwszym inhibitorem neuraminidazy na rynku, miał tylko kilka miesięcy przewagi nad drugim uczestnikiem, oseltamiwirem (Tamiflu), z doustną kapsułką.

Kiedy zanamivir po raz pierwszy wprowadzony do obrotu w USA w latach 1999/2000, przechwycił tylko 25% rynku przeciwwirusowego grypy, pomimo ogromnej kampanii promocyjnej. Do końca tamtego sezonu Tamiflu pokonało zanamiwir 3: 1. W tym sezonie zanamiwir doświadczył ostrzeżeń dotyczących bezpieczeństwa na całym świecie, obejmujących ryzyko skurczu oskrzeli i śmierci. Następnie Glaxo zmniejszyło wprowadzanie zanamiwiru do obrotu, a dominacja Tamiflu wzrosła. Ponad 20 milionów dolarów zanamiwiru sprzedanego przez Glaxo w pierwszym sezonie amerykańskim zwrócono firmie w kolejnych dwóch sezonach, ponieważ jego sprzedaż była znacznie mniejsza niż oczekiwano.

Biota wszczęła postępowanie sądowe w 2004 r., zarzucając Glaxo ograniczenie obrotu zanamiwirem jako naruszenie umowy. Biota zażądała od Glaxo około 700 milionów dolarów. Po tym, jak Biota spędziła cztery lata próbując rozwijać swoją sprawę i ponosząc 50 milionów dolarów kosztów prawnych, firma porzuciła roszczenie w lipcu 2008, odzyskując tylko 20 milionów dolarów, w tym koszty prawne po rozliczeniu w mediacji. Biota odrzuciła wcześniejszą ofertę taktyczną od Glaxo w wysokości 75 milionów dolarów plus koszty prawne.

w sierpniu 2006 roku Niemcy ogłosiły, że kupią 1,7 miliona dawek zanamiwiru w ramach strategii przygotowania leku przeciwko ptasiej grypie. „Zakup Niemiec pokazuje, że kraje zaczynają mieć zrównoważony pogląd na gotowość na grypę” -powiedział Simon Tucker, szef badań w Biota Z Melbourne, gdzie pierwotnie opracowano zanamivir.

w kwietniu 2009 r.odnotowano wiele przypadków świńskiej grypy (wirusa typu H1N1) w USA i Meksyku. Zanamiwir jest jednym z dwóch leków przepisanych w celu jego leczenia. W badaniu opublikowanym w czerwcu 2009 r.podkreślono pilną potrzebę zwiększenia zapasów oseltamiwiru za pomocą dodatkowych leków przeciwwirusowych, w tym zanamiwiru, w oparciu o ocenę wydajności tych leków w scenariuszu, w którym neuraminidaza świńskiej grypy H1N1 2009 (NA) miała uzyskać mutację oporności na Tamiflu (His274Tyr), która jest obecnie rozpowszechniona w 99,6% wszystkich badanych sezonowych szczepów H1N1.

w styczniu 2011 r.GSK ogłosiła, że rozpocznie III fazę badań dożylnego zanamiwiru w badaniu, które obejmie 20 krajów na półkuli północnej i Południowej.