A terra hoje conhecida como o norte da Itália (Italia settentrionale) era conhecido pelos antigos Romanos durante o período republicano (44 A.C.) como Gallia Cisalpina (literalmente: Gália no próximo i.e. sul – lado dos Alpes). Isto porque foi então habitada por tribos celtas da Gália, que colonizaram a área nos séculos V e IV. Itália significava a área habitada por tribos itálicas: a fronteira entre Itália e Gália Cisalpina era aproximadamente uma linha entre Pisae (Pisa) e Ariminum.a Gália Cisalpina continha a Pianura padana (planície do Rio Po). Este vasto país, de longe a maior planície fértil da península montanhosa, continha potencialmente a sua melhor terra agrícola, e ofereceu aos romanos a oportunidade de expandir enormemente a sua população e recursos económicos através da colonização em massa.

A Via Emília travessia de Bolonha.

Os romanos subjugaram os Gauleses da Pianura Padana em uma série de duras campanhas no final do século III. Em 220 A. C., A Via Flamínia foi concluída, proporcionando aos Romanos acesso pronto à região.no entanto, a expansão romana foi adiada por cerca de vinte anos pela Segunda Guerra Púnica. Durante a invasão da Itália pelo general cartaginês Aníbal (), o controle militar romano da Pianura Padana foi temporariamente derrubado. Muitas das tribos derrotadas recentemente (como os Insubres e os Boii) se rebelaram e uniram forças com Aníbal na esperança de reconquistar sua independência. Só em 189 A. C. as tribos rebeldes foram pacificadas o suficiente para permitir que o trabalho na Via Emília começasse.

O método de expansão Romano testado no tempo foi construir uma nova estrada diretamente através do território recém-conquistado, e, em seguida, estabelecer uma série de colônias, quer de colonos civis ou de veteranos militares ao longo de sua rota. Os colonos receberiam parcelas férteis de terras confiscadas aos povos nativos derrotados. Esta era a função precisa da Via Aemilia: seu período de construção também viu a fundação de colônias Romanas ao longo de todo seu comprimento em Bonônia (Bolonha) (fundada em 189 A. C.), Mutina (Modena), Regium (Reggio Emilia) e Parma (todas fundadas em 183 A. C.).

a Via Emilia à medida que atravessa a Bolonha central. Esta rua moderna, conhecida neste trecho como a Via Rizzoli, cobre a antiga estrada romana, que dividia a colônia romana de Bonônia.

ponte Romana sobre o rio Marecchia fora o Ariminum (Rimini), o ponto de partida da Via Emília. Hoje conhecida como a Ponte Tiberio, foi construída em 14 d.c., sob o imperador Romano Tibério como parte de uma grande atualização de toda a Via Emília começou sob o seu antecessor Augusto

Via Emília foi concluído, e com o nome, o cônsul Romano marco Emílio Lépido, em 187 AC. Ele correu, em grande parte em linha reta, 176 milhas Romanas (260 km) NW de Rimini até seu término em Piacenza, passando pelas cidades de Forlì, Faenza, Bolonha, Modena, Reggio e Parma. A estrada corria ao longo da borda sul da televisão Pianura Padana, à vista do sopé norte da Itália Apeninos, atravessando inúmeros rios tributários do Po, nomeadamente a Rubicone perto de Rimini, embora não é certo que este rio é o mesmo que o famoso Rubicon atravessada por Júlio César (49 A.C.—e o rio Trebbia perto de Piacenza, local da primeira de Aníbal de três grandes vitórias sobre os Romanos durante a sua invasão da Itália.no século seguinte à construção da Via Aemília, Piacenza tornou-se o principal eixo da estrada romana na pianura padana. Em 148 a. C., A Via Postúmia ligava Piacenza a Aquileia na costa norte do Adriático. Em 109 A. C., O Cônsul Marco Emílio Escauro completou a Via Emilia Scaura para Genova e Pisae (Pisa).