Kenneth Duva Burke was born May 5, 1897, in Pittsburgh, Pennsylvania, to James Leslie and Lillyan Duva Burke. Frequentou a Peabody High School, Burke conheceu um amigo de longa data e futuro historiador literário, Malcolm Cowley, marcando o início de uma amizade que duraria 78 anos, até a morte de Cowley em 1989.no ensino médio, Burke descobriu um interesse na língua e literatura, especificamente na literatura européia e moderna. Enquanto estava em Peabody, ele explorou diferentes meios literários escrevendo contos e peças. Após a graduação, Burke foi para a Universidade do Estado de Ohio para seguir cursos em francês, alemão, grego e latim.em 1916, depois que seus pais decidiram se mudar para Weehawken, Nova Jersey, Burke saiu do Estado de Ohio e se mudou com eles, a fim de ficar mais perto de Nova York. Um ano após a mudança, Burke decidiu se inscrever na Universidade de Columbia para estudar filosofia e os clássicos. However, the structure of the curriculum and constrained learning environment caused Burke to withdraw from the university environment once again in the winter of 1918. Em 1919, Burke se casou com Lillian Mary Batterham, e eles começaram uma família que acabou por incluir três filhas.a retirada de Burke da Universidade de Columbia marcou um novo começo para sua carreira literária. Mudou-se para Greenwich Village na década de 1920, onde começou a escrever ficção e críticas. Suas amizades durante este tempo incluíram escritores como William Carlos Williams, Hart Crane, e E. E. Cummings. Com alguma ajuda financeira de seu pai, Burke foi capaz de ganhar a vida escrevendo críticas, tradução e edição.o primeiro trabalho publicado por Burke, “The White Oxen and Other Stories” (1924), consistia de contos em que Burke estava trabalhando durante seu tempo em Nova Iorque. Em 1925, a tradução de Burke da morte de Thomas Mann em Veneza foi publicada; foi a primeira tradução inglesa do romance Alemão de Mann. Burke continuou a trabalhar em sua própria escrita, e em 1931 ele publicou seu primeiro livro de crítica, contra-declaração, que logo foi seguido por seu primeiro romance, para uma vida melhor, em 1932. Depois de receber pouco ganho financeiro de seu romance e contos, Burke decidiu concentrar-se na crítica, desenvolver ainda mais as idéias sobre a estética e a forma literária que, como um hesitante participante do movimento de vanguarda da década de 1920, ele tinha inicialmente abordada no Contra-Indicação.Burke então mudou-se para Nova Jersey, de onde comutou para Nova Iorque, onde trabalhou como editor, tradutor, escritor e revisor. Em 1933, Burke se divorciou de sua esposa e se casou com sua irmã Elizabeth, com quem teve dois filhos. Engajando o marxismo que, em seguida, girava em círculos literários, Burke começou a explorar o significado e interpretação através da ação simbólica. Ele continuou escrevendo e começou a lecionar em part-time no Bennington College em Vermont.enquanto ensinava no Bennington College, Burke começou a trabalhar em uma gramática de motivos (1945), delineando o que ele chamou de “dramatismo”, sua teoria em desenvolvimento da língua e da literatura. O Professor William Rueckert da Universidade de Rochester, citado no obituário do New York Times para Kenneth Burke, descreveu “a realização mais notável do Sr. Burke a formulação do corpo sistemático de pensamento que ele chamou de ‘dramatismo.”As características distintivas do sistema dramatístico são a sua inclusão, a sua dependência da linguagem (uso de símbolos) e o seu stress sobre a capacidade do homem para a ação moral/ética, que, de acordo com Burke, só é possível pela linguagem.”

aclamado pelo Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism como “um dos críticos literários americanos mais pouco ortodoxos, desafiadores e teoricamente sofisticados do século XX”, o trabalho de Kenneth Burke continua a fascinar retóricos e filósofos americanos. Seu corpo prolífico de trabalho, que consiste em mais de 15 livros, influenciou escritores e críticos notáveis como Ralph Ellison e Harold Bloom. Em 1981, Burke recebeu a Medalha Nacional de Literatura.Burke morreu de insuficiência cardíaca na sexta-feira, 21 de novembro de 1993, em sua fazenda em Andover, Nova Jérsei. Ele tinha 96 anos de idade e tinha desfrutado de uma longa e produtiva carreira que continua a influenciar escritores hoje.