calor é o fluxo de energia de uma alta temperatura para uma baixa temperatura. Quando essas temperaturas se equilibram, o calor pára de fluir, então o sistema (ou conjunto de sistemas) é dito estar em equilíbrio térmico. O equilíbrio térmico também implica que não há matéria fluindo para dentro ou para fora do sistema. A lei zeroth da termodinâmica usa o equilíbrio térmico para definir como dois sistemas diferentes podem ser ditos estar na mesma temperatura. Por exemplo, quando a rocha derretida vem de um vulcão, ele vai dar calor para a atmosfera até que a rocha e a atmosfera estão na mesma temperatura. Embora os dois sistemas (rocha e ar) sejam muito diferentes, o equilíbrio térmico permite uma definição de temperatura para ambos.todos os sistemas tendem ao equilíbrio térmico ao longo do tempo—e alguns sistemas demoram muito mais do que outros. Saber que os sistemas interagindo tenderão para a mesma temperatura permite aplicações importantes em todas as áreas da ciência. Por exemplo, a capacidade térmica específica de uma substância pode ser determinada colocando-a em água e medindo a temperatura após um período de tempo.

a Figura 1. A lei zeroth da termodinâmica.

equilíbrio da Terra

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é muito importante que a terra permaneça em equilíbrio térmico para que a sua temperatura permaneça constante. A energia solar que chega à terra deve ser equilibrada—o que significa que a terra deve irradiar tanto quanto o calor que recebe. O efeito estufa atrasa a transferência de calor da terra para o espaço, tornando o planeta mais quente. A temperatura da terra depende do efeito estufa natural para ser habitável pelos seres humanos e outros animais e sem ele, a terra seria muito fria. No entanto, o aumento do dióxido de carbono, metano e dióxido de azoto na atmosfera está a aumentar este efeito de estufa, causando um pouco menos de calor a sair da terra do que é absorvido nos fluxos de energia da Terra. Este ligeiro desequilíbrio do equilíbrio está a conduzir a um clima de aquecimento que está a mudar o planeta de formas perigosas.

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