“It’s fun to discover things, and it’s important to discover things.”
–Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) recipient in 1964 ” for studies of the genetic control of protein synthesis and, in particular, for decifering the chemical code relating nucleic acid structures to protein structures.Marshall Nirenberg nasceu em Nova Iorque, mas depois de desenvolver febre reumática quando adolescente, sua família mudou-se para Orlando, Flórida., para o clima subtropical. No ensino médio, Nirenberg gostava de explorar o “paraíso natural” da Flórida, e manteve diários detalhados documentando suas observações sobre a flora e fauna locais.Nirenberg tornou-se interessado em Bioquímica enquanto prosseguia sua graduação e mestrado na Universidade da Flórida. Depois de receber seu Ph. D. da Universidade de Michigan, Ann Arbor, em 1957, ele começou sua carreira no National Institutes of Health (NIH), onde estudou a relação entre RNA, DNA e produção de proteínas. Em 1961, Nirenberg e seu assistente, J. Heinrich Matthaei, fizeram a descoberta inovadora de que o RNA é o diretor da síntese de proteínas.embora poucas pessoas tenham assistido à palestra de Nirenberg sobre esta descoberta no Congresso Internacional de Bioquímica em Moscou, em 1961, o célebre biólogo Francis Crick estava presente, e providenciou para que ele fizesse a apresentação uma segunda vez. Em sua repetição, mais de 1.000 pessoas compareceram e notícias de sua descoberta tornaram Nirenberg uma celebridade durante a noite.

The Chicago Sun-Times reported: “No stronger proof of the universality of all life has been developed since Charles Darwin ‘The Origin of Species’ demonstrated that all life is descended from one beginning.”

Após O anúncio de que Nirenberg tinha “rachado “o código genético, uma raça seguiu para decifrar os codões, ou” palavras de código”, de RNA mensageiro para todos os 20 aminoácidos. Apesar de competir contra laboratórios mais conhecidos e mais bem financiados, Nirenberg conseguiu ser o primeiro a identificar todos os 63 codões do código genético. Foi agraciado com o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1968.após esta conquista, Nirenberg voltou-se para o campo da neurobiologia, onde usou seu conhecimento de processamento de informação para explorar o funcionamento do cérebro. Ele perseguiu o tema por três décadas, fazendo contribuições significativas para a pesquisa de câncer e saúde pública.ao longo de sua carreira, Nirenberg expressou um compromisso em praticar ciência socialmente responsável. Em 1966, citou o virologista Salvador Luria, que disse que “o impacto da ciência nos assuntos humanos impõe a seus praticantes uma responsabilidade inescapável.”Nirenberg foi vocal sobre questões políticas, sociais e humanitárias, falando sobre assuntos que vão desde a fome mundial à guerra nuclear para a pesquisa de células estaminais.após a morte de Nirenberg em 2010, Francis Collins, o diretor do National Institutes of Health e seu companheiro NMS, o chamou de “um dos grandes titãs da ciência”. Ele morreu antes de sua esposa de 40 anos, Perola Zaltzman Nirenberg. Sua esposa de quatro anos, Myrna Weissman, é professora de Epidemiologia e psiquiatria na Universidade de Columbia.