In 1977 the Nevada state legislature designated ichthyosaur fossils as the Nevada state fossil. Em 1989 esta designação foi alterada para ser especificamente os fósseis de Shonisaurus popularis.em 1928, um grande leito ósseo de fósseis gigantes de ictiossauros foi descoberto nas Montanhas Shoshone, perto de Berlim, Nevada. Escavações no local trinta anos mais tarde revelariam os restos de 37 ictiossauros da formação Luning do Triássico. Estes fósseis foram mais tarde chamados de Shonisaurus, que significa “lagarto das Montanhas Shoshone”. A área onde estes fósseis foram encontrados é agora parte do Parque Estadual Berlim–Ichthyosaur.

An artists rendering of Shonisaurus. Por Nobu Tamura, licença Creative Commons

Ichthyosauros eram répteis marinhos que tinham quatro barbatanas, uma cauda, crânio longo e dentes afiados. Eles provavelmente teriam parecido com um golfinho, com barbatanas de rabo. Eles provavelmente teriam sido nadadores rápidos e teriam precisado de emergir para respirar ar. Ictiossauros são um dos primeiros répteis conhecidos a transportar embriões vivos, não ovos. Um fóssil espetacular foi encontrado, mostrando um ictiossauro que morreu no meio do parto com o bebê emergindo de cabeça.

Um modelo de Shonisaurus em exibição no Estado de Nevada Museum

Ichthyosaurs apareceu pela primeira vez no registro fóssil durante o Triássico, cerca de 250 milhões de anos e foram extintos no início do Final do Cretáceo, cerca de 95 milhões de anos atrás. Seus fósseis foram encontrados em todo o mundo, mas aqueles encontrados na montanha Shoshone são únicos devido ao seu tamanho enorme. Embora a maioria dos tipos de ictiossauros tenha uma média de cerca de 6 a 13 pés de comprimento, o Shonisaurus era um gigante. O maior indivíduo encontrado era um surpreendente 49 pés de comprimento e tinha vértebras até um pé de diâmetro. em 2004, fósseis de outro tipo de ictiossauro gigante conhecido como Shastasaurus foram encontrados na Colúmbia Britânica. Com base nestes fósseis, estima-se que o Shastassauro tenha sido de 69 pés de comprimento, ainda maior que o Shonisaurus.