um escritor fantasma (Ewan McGregor) é contratado pela editora Rhinehart, Inc. para completar a autobiografia do ex-Primeiro-Ministro Britânico Adam Lang (Pierce Brosnan). O antecessor do escritor e assessor de Lang, Mike McAra, morreu recentemente em um aparente acidente de afogamento. O escritor viaja para Old Haven em Martha’s Vineyard, Massachusetts, onde Lang e sua esposa Ruth (Olivia Williams) estão hospedados em uma mansão duramente modernista, juntamente com a assistente pessoal de Lang (e amante implícita), Amelia Bly (Kim Cattrall), e funcionários. Amelia proíbe o escritor de levar o manuscrito de McAra para fora, enfatizando que é um risco de segurança.pouco depois da chegada do escritor, o ex-Secretário de Relações Exteriores Richard Rycart (Robert Pugh) acusa Lang de autorizar a apreensão ilegal de suspeitos de terrorismo e entregá-los para serem torturados pela CIA, um possível crime de guerra. Lang enfrenta a acusação do Tribunal Penal Internacional a menos que ele permaneça nos Estados Unidos (ou um dos poucos países que não reconhecem a jurisdição do Tribunal). Enquanto Lang está em Washington, D. C., O escritor encontra itens no quarto de McAra sugerindo que ele pode ter tropeçado em um segredo escuro. Entre eles, há um envelope com fotografias e um número de telefone, o escritor descobre que é Rycart s.

Durante um passeio de bicicleta, o escritor encontra um homem velho (Eli Wallach), que lhe diz que o atual não poderia ter tomado McAra do corpo da balsa, onde ele desapareceu para a praia, onde foi descoberto. Ele também revela que um vizinho viu lanternas na praia na noite em que McAra morreu, mas ela mais tarde caiu das escadas e entrou em coma.mais tarde, Ruth admite ao escritor que Lang nunca tinha sido muito político e até recentemente sempre seguiu seu conselho. Quando o escritor lhe conta a história do velho, ela de repente corre para a noite chuvosa para “limpar a cabeça”. Ao retornar, ela revela que Lang e McAra discutiram na noite anterior à morte do último. O escritor e a Ruth têm um caso de uma noite enquanto o Adam está fora.

na manhã seguinte, O escritor toma o BMW X5 McAra usado em sua última viagem. Incapaz de cancelar as instruções pré-programadas no sat-nav do carro, ele decide segui-los. Ele chega em Belmont, Massachusetts, na casa do Professor Paul Emmett (Tom Wilkinson).Emmett nega qualquer coisa mais do que um conhecimento superficial de Lang, apesar do escritor lhe mostrar duas fotos do Par entre as fotografias encontradas nas possessões de McAra, bem como apontando uma mais recente na parede do estudo de Emmett. Quando o escritor diz a Emmett que o sat-nav prova que McAra o visitou na noite em que ele morreu, Emmett nega conhecer McAra e se torna evasivo.

O escritor sai e escapa com sucesso a um carro que o persegue. Ele embarca no ferry de volta para Martha’s Vineyard, mas quando ele vê o carro de perseguição A BORDO, ele foge do barco no último momento e entra em um pequeno motel perto da doca do ferry.

Sem mais ninguém a quem recorrer, O escritor muda o número de Rycart e pede ajuda. Enquanto espera, O escritor pesquisa Emmett, e encontra ligações entre o think tank de Emmett e um empreiteiro Militar. Ele também encontra pistas que ligam Emmett à CIA. Quando Rycart chega, Rycart revela que McAra lhe deu documentos ligando Lang aos chamados “voos de tortura”, em que suspeitos terroristas foram colocados em jatos privados de propriedade da Empresa de Emmett para serem torturados enquanto voavam.Rycart afirma ainda que McAra encontrou novas evidências, sobre as quais escreveu nos “começos” do manuscrito. Os homens não podem, no entanto, encontrar nada nas primeiras páginas. O escritor discute a relação de Emmett com Lang, enquanto Rycart narra como as decisões de Lang como Primeiro-Ministro uniformemente beneficiavam os interesses DOS EUA.quando o escritor é convocado para acompanhar Lang em seu voo de volta por jato privado, ele confronta Lang e acusa-o de ser um agente da CIA recrutado por Emmett. Lang ridiculariza as suas sugestões.após deixar a aeronave, Lang é assassinado por um soldado aposentado britânico cujo filho morreu “em uma das guerras ilegais de Lang”. O assassino é morto a tiro pelos guarda-costas do Lang. No entanto, o escritor é convidado a completar o livro para publicação póstuma, como à luz da morte de Lang será um certo best-seller.Amelia convida o escritor para a festa de lançamento do livro em Londres, onde ela involuntariamente lhe diz que os americanos apertaram o acesso ao livro, como os “começos” continham evidências ameaçando a segurança nacional. Ela também lhe diz que Emmett, que está presente, foi tutora de Ruth quando ela era uma estudante Fulbright em Harvard.

O escritor percebe que as pistas estavam escondidas no manuscrito original, nas palavras de abertura de cada capítulo, e descobre a mensagem: “Lang esposa Ruth foi recrutado como agente da CIA, pelo Professor Paul Emmett, da Universidade de Harvard.”Ele conclui que Ruth moldou todas as decisões políticas de Lang para beneficiar os Estados Unidos sob a direção da CIA.

O escritor passa uma nota para Ruth revelando sua descoberta. Ela desdobra o bilhete e fica devastada. Ela vê o escritor levantando um copo para ela, mas é impedida de segui-lo por Emmett e outros assistentes.

O escritor deixa a festa e tenta chamar um táxi, sem sucesso. Quando ele atravessa a rua fora da câmera, um carro acelera em sua direção, e um estrondo é ouvido. Testemunhas reagem horrorizadas, e as páginas que contêm o manuscrito de McAra dispersam-se ao vento. O filme termina, deixando o destino do escritor não confirmado.