Ato I é definido em um jardim fora de uma casa de campo, alugado pela determinada, auto-confiante, e bem-educada recém-graduada da Faculdade Vivie Warren. Vivie é abordado pelo Sr. Praed, um amigo artisticamente inclinado de sua mãe. Vivie é um matemático talentoso e diz Praed que ela planeja viver uma vida prática, entrando em negócios com sua amiga Honoria Fraser e trabalhando em Direito, seguros e finanças. Elogiou defensores de uma vida de apreciação estética, mas Vivie responde que ela passou tempo com pessoas artísticas em concertos e museus e estava entediada. Ela pergunta Praed se ele acha que sua mãe vai aprovar, explicando que ela sempre viveu longe de sua mãe e sabe pouco sobre ela. O Praed recusa-se a contar muito à Vivie sobre a mãe. Vivie prevê que sua mãe pode tentar controlar sua vida, mas diz que ela vai usar o segredo de sua mãe sobre sua própria vida contra ela em qualquer discussão que eles têm sobre o futuro de Vivie. a senhora barulhenta e bem vestida. Kitty Warren e o rico playboy de meia-idade Sir George Crofts chegam. A Vivie vai para a cabana. Warren diz a Mrs. Warren que Vivie parece madura e que a Sra. Warren deve tratá-la com respeito. A Sra. Warren zomba de saber tratar a própria filha. A Sra. Warren deixa os dois homens sozinhos, e Crofts pergunta Praed se ele sabe quem é o pai de Vivie. Ele diz que se sente atraído pela Vivie, mas não pode ter a certeza de que não é o pai dela. Praed diz que não sabe nada sobre esse lado da Sra. A vida do Warren, mas como o Crofts tem idade para ser pai da Vivie, ele devia tratá-la como um pai. Crofts entra e Praed é saudado por um velho conhecido, Frank Gardner. O Frank é um homem bonito e inteligente de vinte anos. Ele confia em orar que ele está falido e vivendo em casa para economizar dinheiro, e que Vivie o ama. Praed convida Frank para o chá, mas enquanto Frank está entrando na casa de Campo seu pai, o Reverendo Samuel Gardner chama para ele. O reverendo Gardner é um tagarela pomposo obcecado pela respeitabilidade. Ele exige conhecer a posição social das pessoas na casa antes de entrar no seu jardim. Frank diz a ele que a casa é de Vivie Warren, e que ele espera se casar com ela. A Vivie, diz ele, tem cérebro e dinheiro, enquanto não tem nenhum. O reverendo Gardner diz que é difícil acreditar que alguém tenha dinheiro suficiente para apoiar o Frank. Frank se refere a uma história que o Reverendo Gardner lhe contou sobre seu próprio comportamento como um jovem: o Reverendo Gardner ofereceu a um amante 50 libras para comprar de volta suas cartas para ela, para que ele pudesse destruir evidências de seu caso. A Vivie vem cá fora e é apresentada ao Pai do Frank, e depois chama a Sra. Warren para vir cá fora. A Sra. Warren reconhece o Reverendo Gardner, que está chocado por vê-la. Ela diz que ainda tem as cartas que ele lhe escreveu.o Acto II tem lugar dentro da casa naquela noite. A Sra. Warren e o Frank são os primeiros a voltar depois de um passeio nocturno. O Frank namora com a Sra. Warren, e ela beija-o, mas depois diz que foi de uma forma maternal. O Frank diz-lhe que está a cortejar a Vivie. Crofts e o Reverendo Gardner entram, e a Sra. Warren pergunta impacientemente onde está Praed. O Frank diz que deve estar a gostar de andar sozinho com a Vivie. Crofts e o Reverendo Gardner opõem-se ao Frank cortejar a Vivie. A Sra. Warren diz que não vê nenhuma razão para os dois jovens não se casarem, mas quando ela ouve que Frank não tem fortuna, ela diz que está fora de questão que ele se case com a filha. Frank diz que vai tentar ganhar o amor de Vivie, apesar dos avisos da geração mais velha para não o fazer. Vivie e Praed chegam e as pessoas mais velhas vão para a cozinha pequena para jantar. A Vivie e o Frank gozam com a geração mais velha. Vivie diz que ela espera nunca viver uma vida preguiçosa e sem rumo como a deles, enquanto Frank diz que ele quer ser ocioso, mas fazê-lo em estilo. Ele tenta namoriscar com a Vivie, mas ela rejeita-o. A Vivie e o Frank vão à cozinha comer, e a Sra. Warren e o Crofts entram na sala. A Sra. Warren diz que não gosta da forma como o Croft está a olhar para a Vivie. Ele diz a Sra. Warren que ele quer se casar com Vivie e sugere que poucos outros homens aceitariam a Sra. Warren como sogra. A Sra. Warren está enojada com a ideia. Crofts oferece-se para pagar-lhe um cheque no dia do casamento e, em seguida, deixar todo o seu dinheiro para Vivie quando ele morrer. A Sra. Warren insulta – o e ele sai de casa. Logo depois, os Gardner partem, tomando Praed e Crofts para ficar em sua casa como convidados.Warren diz a Vivie que ela acha que Frank não serve para nada e Vivie não deve encorajá-lo a cortejá-la. Vivie concorda, acrescentando que Crofts também parece um bom-para-nada. A Sra. Warren está chocada com a autoconfiança da Vivie.; ela diz que Vivie vai ter que ver Crofts frequentemente porque ele é um amigo dela. Vivie pergunta se sua mãe espera que eles estejam juntos muito em frente, dizendo que ela duvida que a Sra. Warren vai gostar de seu modo de vida. Zangada com a atitude independente de Vivie, a Sra. Warren proclama que ela vai determinar o estilo de vida de Vivie. Vivie exige saber a identidade de sua mãe e quem é seu pai, dizendo que ela se pergunta qual o direito que sua mãe tem de ditar sua vida. A Sra. Warren assegura que os seus Crofts não são o pai, mas não vai dizer quem é, nem vai dizer mais sobre si mesma. Sentindo que chegaram a um beco sem saída, Vivie diz que devem ir para a cama. A Sra. Warren acusa a Vivie de não ter coração e de ser uma má filha. Vivie diz que ela quer ser tratada com respeito e vai respeitar as próprias escolhas de sua mãe sobre sua vida em troca. A Sra. Warren zomba da ideia de que tinha opções e decide contar à Vivie sobre a sua vida.Warren diz a Vivie que ela era uma das quatro filhas de uma mulher solteira com quatro filhas que se sustentavam por ter amantes. As duas meias-irmãs da Sra. Warren cresceram para serem mulheres respeitáveis.: um morreu de envenenamento por chumbo do trabalho em uma fábrica, enquanto o outro se casou com um alcoólico e viveu na pobreza. A irmã dela, Liz, fugiu da escola. Anos depois, quando a Sra. Warren trabalhava longas horas por baixos salários num bar, as duas irmãs voltaram a encontrar-se. Liz tornou-se uma prostituta e pediu a sua irmã para fazer o mesmo. Ela emprestou dinheiro à Sra. Warren para começar a trabalhar e eles eventualmente montaram uma cadeia de bordéis em toda a Europa juntos. A Liz agora vive a vida de uma mulher respeitável e de classe alta. Sra. Warren defende sua decisão de ir para o trabalho sexual, dizendo que era a única oportunidade que uma mulher como ela tinha de ganhar uma vida razoável. Ela diz que enquanto as mulheres de classe alta tentam se casar com homens ricos, as mulheres de classe baixa só podem esperar vender seus corpos por sexo-mas o casamento e o trabalho sexual são, em última análise, muito semelhantes. Apesar de saber que ela deveria ter vergonha de seu trabalho, ela expressa orgulho de ter mantido seu auto-respeito e gerenciado seus bordéis bem. A Vivie admira a coragem e a veracidade da mãe. Antes que digam boa noite, a Vivie promete tratar a mãe com carinho, Sra. Warren abençoa sua filha, e eles se abraçam.o Ato III ocorre na manhã seguinte no jardim fora da Reitoria onde o Reverendo Gardner vive e trabalha. O reverendo Gardner sai e cumprimenta o filho. Ele está de ressaca depois de ficar acordado até tarde contando histórias escandalosas com Crofts, e mal se lembra do que aconteceu na noite anterior. Frank diz a seu pai que ele disse a Crofts para trazer os Warrens para a Reitoria, e o Reverendo Gardner está horrorizado ao ouvir que pessoas de respeitabilidade questionável estarão vindo para sua casa. Praed entra e ele e Frank assistem Crofts, Sra. Warren, e Vivie aproximam-se. Frank está desgostoso em ver mãe e filha andando de braço dado. Quando os convidados chegam, Frank sugere que seu pai lhes mostre a Igreja. Uma vez que ele é deixado sozinho com Vivie, ele lhe pergunta por que ela estava abraçando sua mãe. A Vivie diz que agora compreende a mãe. O Frank diz que, ao contrário da Vivie, consegue ver que a Sra. Warren é uma pessoa imoral. Ele namorisca Vivie e diz que ela não deve ir morar com sua mãe porque isso vai arruinar o tempo deles juntos. Vivie cai brevemente sob o seu feitiço.

Crofts aproxima-se e pede para falar com Vivie a sós. Frank sai, mas diz que voltará se Vivie tocar um sino no jardim. Crofts faz uma proposta muito pouco romântica para Vivie, descrevendo-se como um homem rico que sabe como pagar pelo que ele quer e vai deixá-la sua fortuna quando ele morrer. Quando Vivie o recusa, ele diz que ele era um bom amigo de sua mãe, emprestando-lhe o dinheiro para começar seu negócio. A Vivie está chocada e diz que pensou que a mãe tinha resolvido o assunto. Crofts zomba disso, dizendo que seria estúpido fechar um negócio que está indo tão bem. Crofts finge que o negócio que eles estão discutindo é uma cadeia de bares em Bruxelas e Ostende, mas Vivie revela que ela sabe o que o negócio realmente consiste. O Crofts amaldiçoa a Sra. Warren por contar à Vivie, e depois diz que todos na classe alta lucram com empresas exploradoras. Ele ressalta que Vivie sempre viveu de dinheiro ganho em bordéis. Vivie está consciente e tenta sair do jardim, mas Crofts a impede. Ela toca a campainha, e Frank se aproxima com uma espingarda na mão. Apesar disso, Crofts diz a Vivie e Frank que ambos são filhos do Reverendo Gardner. Revoltada, a Vivie aponta a arma do Frank para ela mesma, e ele deixa-a cair. Vivie foge, dizendo a Frank que vai para os aposentos de sua amiga Honoria Fraser, em Londres.

Act IV tem lugar no escritório de FRASER e WARREN, em Londres, onde Vivie está agora a trabalhar. O Frank vem visitar a Vivie e definir a sua relação. A Vivie diz que não queria ser mais do que uma irmã para ele. Frank acredita que isso significa que ela encontrou um novo namorado, o que Vivie nega. Praed chega para dizer adeus à Vivie antes de ir para Itália. Ele diz que deseja convencê-la a viajar e experimentar a beleza do mundo. No entanto, na sua menção a Bruxelas, Vivie ficou abalada. Ela revela a verdadeira profissão de sua mãe para Praed e Frank, ambos estão chocados. Vivie vai para a sala ao lado para se recolher, e Frank diz Praed que ele não vai mais tentar se casar com ela: ele não pode aceitar o dinheiro ganho a partir de bordéis. a Sra. Warren chega, parecendo muito nervosa. Depois de Frank deixar um bilhete para Vivie. A Vivie devolveu a mesada ao banco da mãe e diz que pretende sustentar-se a partir de agora. A Sra. Warren diz à Vivie que é rica e que pode comprar um lugar na moda e respeitável sociedade. Ela diz que pensou que ela e a Vivie tinham resolvido tudo. A Vivie pergunta à mãe porque não deixou a profissão depois de ganhar dinheiro suficiente para viver. A Sra. Warren diz que precisa de trabalho para se manter ocupada e explica que uma vez que alguém vai fazer sempre o que ela faz, ela não faz mal a ninguém ao continuar no seu negócio. A Vivie diz que não pode respeitar a vida da mãe. A Sra. Warren amaldiçoa a Vivie, dizendo que roubou a sua educação e agora recusa-se a cumprir o seu dever como filha. Ela vai-se embora, recusando-se a apertar a mão da Vivie. Vivie senta-se em sua mesa e, com um suspiro de alívio, se envolve em seu trabalho.