Dizendo que dois sons têm igual intensidade não é a mesma coisa que dizer que eles têm a mesma altura. Uma vez que a sensibilidade auditiva humana varia com a frequência, é útil traçar curvas de intensidade iguais que mostram essa variação para o ouvido humano médio. Se se escolher 1000 Hz como frequência padrão, cada curva de intensidade igual pode ser referenciada ao nível de decibéis a 1000 Hz. Esta é a base para a medição do volume em phons. Se um dado som for considerado tão alto como um som de 60 dB a 1000 Hz, então diz-se que tem um volume de 60 phons.

A presença de sons complexos pode ser medido por comparação a 1000Hz tons de teste, e este tipo de medição é útil para a investigação, mas forpractical medição de nível sonoro, o uso de filtro de contornos tem sido comumente adotadas para aproximar as variações do ouvido humano.