há mais de 70 anos, dois paleontólogos chamados Robert Broom e John Robinson descobriram um crânio nas Cavernas de Sterkfontein perto de Joanesburgo. Eles apelidaram o crânio, que acredita-se ter cerca de 2,5 milhões de anos de idade, “Sra. Ples”. o seu nome científico é Australopithecus africanus, e é extremamente significativo porque os cientistas acreditam que é um parente distante de toda a humanidade. O fóssil representa parte das evidências que demonstram que a África é o continente do qual toda a humanidade se originou.nas décadas desde então, o sexo do crânio tornou-se objecto de algum debate. Nem todos foram convencidos pela insistência de Broom de que “Mrs. Ples” era uma fêmea da sua espécie.a nossa nova pesquisa, publicada no South African Journal of Science, oferece provas convincentes de que os opositores tinham razão. “Mrs.” Ples era, na verdade, um”Mr”. descobrimos isto através de um estudo cuidadoso das suas bases dentárias. Em muitos primatas, os machos podem ser distinguidos das fêmeas por causa das diferenças no tamanho de seus dentes caninos. Simplificando, os machos adultos têm caninos maiores que as fêmeas.os dentes da Sra. Ples não foram preservados. As suas tomadas caninas eram, e eram do tamanho que se esperaria para uma fêmea. Mas nosso estudo revelou que as bases não eram naturalmente tão pequenas: elas se tornaram menores por causa do ácido usado durante o trabalho feito no crânio há cerca de 60 anos. O ácido digeriu partes do osso do crânio à volta das órbitas dos dentes.estas descobertas, que fazem parte de um debate em curso sobre o sexo icônico do crânio, são mais uma prova de que a ciência é um trabalho em progresso. Os cientistas nem sempre concordam, e nem sempre têm as respostas definitivas. Às vezes pode levar décadas, ou mesmo séculos, para chegar a uma resolução.

a disputed history

Soon after he and Robinson made their landmark discovery, Broom confiantly claimed that Mrs Ples was female based on the size of her canine sockets. Foi uma dedução visual.; naquela época, ele não tinha uma amostra comparativa substancial para a espécie, então havia espaço para dúvidas. medições da cavidade canina foram publicadas em 1950, quando os fósseis encontrados em Sterkfontein foram limpos mecanicamente. inicialmente, Broom usou um martelo e cinzel para remover as areias calcificadas que rodeavam a Sra. Ples nas cavernas. Mas mais tarde, na década de 1960, Robinson usou ácido acético para remover mais rochas – e alguns fósseis, Sra. Ples entre eles, foram danificados no processo.em 1983, o Professor Yoel Rak de Tel Aviv desafiou a opinião de Broom. Salientou que havia Cumes proeminentes no focinho da Sra. Ples, e argumentou que estes eram provavelmente associados com as grandes raízes dos dentes caninos. Rak se tornou o primeiro a sugerir que a Sra. Ples deveria ser chamada de “Mr”. esta visão foi apoiada por pesquisas posteriores, em que um de nós – Francis Thackeray-esteve envolvido.

em seguida, as opiniões mudaram novamente. Em 2012, o Professor Fred Grine da Universidade Estadual de Nova Iorque re-examinou as evidências disponíveis. Ele e seus colegas publicaram um artigo no “Journal of Human Evolution”que insistia que a Sra. Ples era “uma mulher adulta”. A afirmação foi baseada, em parte, no tamanho aparentemente pequeno das bases dentárias caninas.a pesquisa que acabamos de publicar é uma refutação aos argumentos de Grine e seus colegas. O cerne da questão reside no facto de não terem apresentado todos os dados que o Broom tinha obtido sobre a Sra. Ples antes de as cavilhas dentárias terem sido danificadas por ácido.comparamos as medições de Broom de Mrs Ples com as obtidas para cerca de 12 outros espécimes de Australopithecus africanus de Sterkfontein. Estes, incluindo espécimes que já foram claramente identificados como machos ou fêmeas.usando as medidas de tomadas caninas de todos estes espécimes, pudemos mostrar que Mr – or rather, Mr – Ples deve claramente ser agrupado com pequenos machos e não com grandes fêmeas.é claro que, sendo a ciência o que é, o debate provavelmente não acabou. Estamos a continuar a nossa pesquisa sobre o “Sr. Ples”, usando tomografias de última geração para testar a nossa visão de que o crânio é masculino. Por agora, e com base no nosso cuidadoso estudo comparativo, parece que o ancestral humano que vagueou pelas cavernas de Sterkfontein há tantos milhões de anos e cujo crânio se tornou um tesouro científico era um macho, não uma fêmea.em última análise, se o Ples é um Mr ou uma Mrs. não diminui o significado do que o crânio nos diz sobre a nossa ancestralidade humana.