Patrimonialism, formă de organizare politică în care autoritatea se bazează în primul rând pe puterea personală exercitată de un conducător, direct sau indirect.un conducător patrimonial poate acționa singur sau ca membru al unui puternic grup de elită sau oligarhie. Deși Autoritatea domnitorului este extinsă, el nu este privit ca un tiran. De exemplu, conducerea Bisericii Romano-Catolice contemporane rămâne patrimonială. Regula directă implică conducătorul și câțiva membri cheie ai gospodăriei sau personalului conducătorului, menținând controlul personal asupra fiecărui aspect al guvernării. Dacă regula este indirectă, poate exista o elită intelectuală sau morală de preoți sau deținători de funcții, precum și o armată. Grupul preoțesc poate îndumnezeit liderul. Regele, sultanul, maharaja sau alt conducător este capabil să ia decizii independente pe o bază ad-hoc, cu puține verificări ale puterii sale. Nici un individ sau grup nu este suficient de puternic pentru a se opune în mod constant conducătorului Fără, la rândul său, să devină noul conducător patrimonial. Conducătorul este în general recunoscut ca deținător principal al terenului și, în caz extrem, ca proprietar al tuturor terenurilor din regat sau stat. Autoritatea legală a conducătorului este în mare parte necontestată; nu există un corp recunoscut de jurisprudență sau drept formal, deși pot exista Noțiuni de etichetă și onoare.

termenul patrimonialism este adesea folosit împreună cu patriarhatul, deoarece cea mai veche formă de guvernare în grupuri mici ar fi putut fi patriarhală. Există o relație de dependență personală între un funcționar și conducător, astfel încât ideologia structurii este una dintr-o mare familie extinsă. Ideea unei societăți matriarhale timpurii-spre deosebire de descendența matrilineală—este în mare parte discreditată. Un sistem de căpetenie „om mare” este caracteristic multor popoare indigene, iar tranziția de la patriarhat la patrimoniu este probabil comună istoric în întreaga lume. De obicei, patrimonialismul este adoptat după ce o societate patriarhală se extinde pentru a cuprinde o zonă geografică mai mare, ca în dezvoltarea civilizațiilor bazate pe agricultură. Patrimonialismul a fost probabil caracteristic multor civilizații agrare timpurii care se bazau pe sisteme de irigații.

conceptul de patrimonialism a fost aplicat studiului politicii la începutul secolului al 19-lea de către savantul juridic elvețian Karl Ludwig von Haller, care a fost un adversar al Revoluției Franceze. La fel ca gânditorul politic britanic Edmund Burke, Haller a atacat vechiul regim, dar s-a opus și romantismului și schimbărilor revoluționare violente. Haller a susținut că statul poate și ar trebui privit ca patrimonium (posesia patrimonială) a domnitorului. Conform teoriei lui Haller despre Patrimonialstaat, prințul este responsabil numai față de Dumnezeu și de legea naturală. În secolul 20 sociologul German Max Weber a adoptat termenul Patrimonialstaat ca etichetă pentru modelul său ideal de autoritate tradițională (Herrschaft).