sora mea geamănă Paola și cu mine ne-am născut la Torino la 22 aprilie 1909, cel mai mic dintre cei patru copii. Părinții noștri au fost Adamo Levi, inginer electric și matematician talentat, și Adele Montalcini, un pictor talentat și o ființă umană rafinată. Fratele nostru mai mare Gino, care a murit în urmă cu doisprezece ani de un atac de cord, a fost unul dintre cei mai cunoscuți arhitecți italieni și profesor la Universitatea din Torino. Sora noastră Anna, cu cinci ani mai mare decât Paola și cu mine, locuiește la Torino cu copiii și nepoții ei. Încă din adolescență, a fost o admiratoare entuziastă a Marii scriitoare suedeze, laureata Premiului Nobel Selma Lagerliff, și m-a infectat atât de mult cu entuziasmul ei, încât am decis să devin scriitoare și să descriu saga italiană „la Lagerliff”. Dar lucrurile urmau să ia o altă întorsătură.

noi patru ne-am bucurat de o atmosferă de familie minunată, plină de dragoste și devotament reciproc. Ambii părinți au fost foarte cultivați și ne-au insuflat aprecierea lor înaltă pentru urmărirea intelectuală. A fost, totuși, un stil de viață tipic Victorian, toate deciziile fiind luate de capul familiei, soțul și tatăl. Ne-a iubit foarte mult și a avut un mare respect pentru femei, dar a crezut că o carieră profesională ar interfera cu îndatoririle unei soții și ale unei mame. Prin urmare, el a decis că noi trei – Anna, Paola și cu mine – nu ne vom angaja în studii care să deschidă calea către o carieră profesională și că nu ne vom înscrie la universitate.încă din copilărie, Paola a arătat un talent artistic extraordinar, iar decizia tatălui nu a împiedicat-o să se dedice cu normă întreagă picturii. A devenit una dintre cele mai remarcabile pictoare din Italia și este în prezent încă în plină activitate. Am avut o perioadă mai dificilă. La douăzeci de ani, mi-am dat seama că nu mă pot adapta la un rol feminin așa cum a fost conceput de tatăl meu și i-am cerut permisiunea de a se angaja într-o carieră profesională. În opt luni mi-am umplut golurile în latină, greacă și matematică, am absolvit liceul și am intrat în școala Medicală din Torino. Doi dintre colegii mei universitari și prieteni apropiați, Salvador Luria și Renato Dulbecco, urmau să primească Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină, respectiv șaptesprezece și unsprezece ani înainte de a primi același premiu cel mai prestigios. Toți trei am fost studenți ai celebrului histolog Italian, Giuseppe Levi. Îi suntem datori pentru o pregătire superbă în domeniul științei biologice și pentru că am învățat să abordăm problemele științifice într-un mod cât mai riguros într-un moment în care o astfel de abordare era încă neobișnuită.

în 1936 am absolvit Facultatea de medicină cu o diplomă summa cum laude în Medicină și chirurgie și m-am înscris la specializarea de trei ani în neurologie și psihiatrie, încă nesigur dacă ar trebui să mă dedic pe deplin profesiei medicale sau să urmez în același timp cercetări de bază în neurologie. Perplexitatea mea nu trebuia să dureze prea mult.

în 1936 Mussolini a emis „Manifestul per la Difesa della Razza”, semnat de zece „oameni de știință” italieni. Manifestul a fost urmat în curând de promulgarea legilor care interzic carierele academice și profesionale cetățenilor italieni non-arieni. După o scurtă perioadă petrecută la Bruxelles ca oaspete al unui institut neurologic, m-am întors la Torino în pragul invaziei Belgiei de către armata germană, în primăvara anului 1940, pentru a mă alătura familiei mele. Cele două alternative care ne-au rămas atunci au fost fie să emigrăm în Statele Unite, fie să desfășurăm o activitate care nu avea nevoie nici de sprijin, nici de legătură cu lumea ariană exterioară în care am trăit. Familia mea a ales această a doua alternativă. Apoi am decis să construiesc o mică unitate de cercetare acasă și am instalat-o în dormitorul meu. Inspirația mea a fost un articol din 1934 al lui Viktor Hamburger care raporta efectele extirpării membrelor în embrionii de pui. Proiectul meu abia începuse când Giuseppe Levi, care evadase din Belgia invadată de naziști, s-a întors la Torino și mi s-a alăturat, devenind astfel, spre marea mea mândrie, primul și singurul meu asistent.

bombardamentele grele din Torino de către Forțele Aeriene Anglo-americane din 1941 au făcut imperativ să abandonez Torino și să mă mut într-o cabană la țară unde mi-am reconstruit mini-laboratorul și mi-am reluat experimentele. În toamna anului 1943, invazia Italiei de către armata germană ne-a forțat să abandonăm refugiul nostru acum periculos din Piemonte și să fugim la Florența, unde am trăit sub pământ până la sfârșitul războiului.

în Florența am fost în contact zilnic cu mulți prieteni apropiați, dragi și partizani curajoși ai „Partito di Azione”. În August 1944, armatele anglo-americane au forțat invadatorii germani să părăsească Florența. La sediul Anglo-American, am fost angajat ca medic și repartizat într-o tabără de refugiați de război care au fost aduși la Florența de sutele din nord, unde războiul încă se dezlănțuia. Epidemiile de boli infecțioase și de tifos abdominal au răspândit moartea printre refugiați, unde am fost responsabil ca asistent medical și medic, împărtășind cu ei suferința lor și pericolul zilnic de moarte.

războiul din Italia s-a încheiat în Mai 1945. M-am întors cu familia la Torino, unde mi-am reluat funcțiile academice la universitate. În toamna anului 1947, o invitație din partea profesorului Viktor Hamburger să i se alăture și să repete experimentele pe care le-am efectuat cu mulți ani mai devreme în embrionul de pui, a fost de a schimba cursul vieții mele.

deși plănuisem să rămân în St.Louis doar zece până la douăsprezece luni, rezultatele excelente ale cercetărilor noastre mi-au făcut imperativ să amân întoarcerea în Italia. În 1956 mi s-a oferit postul de profesor asociat și în 1958 cel de profesor titular, funcție pe care am ocupat-o până la pensionare în 1977. În 1962 am înființat o unitate de cercetare în Roma, împărțindu-mi timpul între acest oraș și St.Louis. Din 1969 până în 1978 am deținut și funcția de Director al Institutului de Biologie Celulară al Consiliului Național Italian de cercetare, din Roma. După pensionare, în 1979, am devenit profesor invitat al aceluiași institut.această autobiografie / biografie a fost scrisă în momentul acordării premiului și publicată ulterior în seria de cărți Les prix Nobel/ Nobel Lectures/the Nobel Awards. Informațiile sunt uneori actualizate cu un act adițional prezentat de Laureat.

pentru mai multe informații biografice actualizate, consultați:
Levi-Montalcini, Rita, în lauda imperfecțiunii: viața și munca mea. Cărți De Bază, New York, 1988.Rita Levi-Montalcini a murit pe 30 decembrie 2012.