leneșii cutreierau odată America, variind de la animale mici, de dimensiuni de pisică, care trăiau în copaci până la leneși masivi care ar fi cântărit până la șase tone. Cu toate acestea, singurele specii pe care le cunoaștem și le iubim astăzi sunt leneșii cu două degete și cu trei degete-dar paleontologii s-au certat cum să le clasifice, și strămoșii lor, de zeci de ani.o pereche de studii publicate pe 6 iunie au zguduit arborele genealogic al leneșilor, răsturnând un consens de lungă durată cu privire la modul în care sunt legate grupurile majore de leneși. Conform rezultatelor, leneșul cu trei degete este mai strâns legat de o familie numeroasă care includea leneși de dimensiuni antice de elefant; între timp, leneșul cu două degete pare a fi ultimul supraviețuitor al unei descendențe antice considerate dispărute anterior.”rezultatele sunt surprinzătoare pe mai multe niveluri”, a declarat Graham Slater, profesor asistent de științe geofizice la Universitatea din Chicago, co-autor al uneia dintre lucrări. „Nu numai că rescriu clasificarea leneșilor, dar sugerează că o mare parte din ceea ce credeam că știm despre modul în care au evoluat leneșii poate fi greșit.”

studiul lui Slater, publicat în Nature Ecology& Evolution, folosește o abordare de pionierat care folosește proteinele din fosile pentru a descoperi relații evolutive-marcând prima dată când o întreagă descendență a fost cartografiată cu metoda.

„toate aceste leneși antice trebuie să fi ocupat roluri foarte importante în pășunat și navigarea peisajului, și astfel sunt importante pentru înțelegerea modului în care aceste ecosisteme au lucrat, dar obținerea unui control asupra evoluției lor a fost dificilă”, a spus Slater, care este specializat în analizarea modelelor de evoluție la mamifere.

ierarhia existentă este construită pe cât de asemănătoare fizic arată fosilele una cu cealaltă. Dar Slater, colaborând cu Ross MacPhee cu Muzeul American de Istorie Naturală și Samantha Presslee de la Universitatea din York, a vrut să exploreze posibilitățile unui domeniu emergent numit paleoproteomică-extragerea informațiilor din proteinele din osul fosilizat.

în loc de ADN, care este o moleculă fragilă care are nevoie de condiții specifice pentru a supraviețui în interiorul fosilelor – „obținerea ADN-ului antic este un pic de loterie”, a spus Slater-oamenii de știință s-au uitat în schimb la proteine. Moleculele de proteine sunt mai rezistente și, din moment ce ADN-ul este tradus direct în proteine, ele dețin o mare parte din aceleași informații. Oamenii de știință au extras colagen din mai multe fosile, l-au analizat pentru a reconstrui secvențele de aminoacizi, și apoi le-au comparat între ele pentru a pune cap la cap relațiile dintre specii.

„ceea ce a ieșit a fost remarcabil. Ne-a suflat mințile-este atât de diferit de orice a fost sugerat vreodată”, a spus Slater.

anterior, oamenii de știință au crezut că unau-leneșul cu trei degete cu linii negre drăguțe în jurul ochilor-era o specie outlier care divergeau la începutul evoluției grupului. Dar, pe baza noilor dovezi, pare să fie cuibărit într-un grup mare de leneși de pământ diferiți, care include acele leneși gigantice, de mărimea unui elefant.

între timp, ai (sau leneșul cu două degete) fusese clasificat într-o familie numită Megalonychidae, care include totul, de la leneșii din America Centrală și Caraibe până la o leneșă terestră Americană din Epoca de gheață, care a fost descrisă pentru prima dată de Thomas Jefferson (datorită ghearelor mari ale fosilei, el credea că este un leu). Dar, potrivit descoperirilor, leneșii cu două degete sunt de fapt ultimii supraviețuitori ai unei ramuri considerate anterior dispărute, care probabil s-a despărțit în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani.

dovezile proteice au arătat, de asemenea, că acei leneși dispăruți din Caraibe erau descendenții unei ramuri timpurii care s-a despărțit de alte leneși în urmă cu aproximativ 30 de milioane de ani. Aceasta este o dovadă interesantă pentru o altă întrebare de lungă durată: dacă a existat un pod terestru de scurtă durată care leagă America de Sud și ce va deveni Indiile de Vest, cu multe milioane de ani în urmă. Dacă wanderlust a condus leneșii antici peste pod, prezența lor în insule ar susține această idee. Până acum nu au apărut dovezi concludente despre fosile, dar divizarea genetică de acum 30 de milioane de ani are sens dacă acele leneși au fost izolate geografic după dispariția podului terestru.

noile concluzii pun la îndoială și imaginea noastră despre cum au evoluat leneșii, deoarece leneșii din vestul Indiei arată ca și cum ar trăi în copaci. „Am fost obișnuiți să credem că leneșii de astăzi au evoluat fiecare independent pentru viață în copaci de la un strămoș care locuiește la sol, dar rezultatele noastre sugerează că leneșul ancestral ar fi putut fi acasă în ambele”, a spus Slater.

deși revoluționar, rezultatele pătrat cu o analiză ADN-ul lansat în aceeași zi de către un grup cu Centrul Național Francez pentru cercetare științifică și alte instituții. Acest grup a fost capabil să extragă ADN mitocondrial din mai multe fosile Critice, iar cele două analize independente se aliniază foarte strâns. „Rezultatele excepționale necesită o verificare excepțională”, a spus MacPhee, astfel încât cele două grupuri au convenit să publice simultan.

echipa este încântată să împingă limitele domeniului paleoproteomicii. Paleobiologia evolutivă este lacomă pentru date din ce în ce mai vechi, iar proteinele ar putea să o furnizeze.”cel mai vechi ADN pe care îl puteți obține are 800.000 de ani, dar teoretic ar trebui să putem obține date despre proteine de la specimene vechi de milioane de ani”, a spus Slater. „O grămadă de întrebări vin brusc la îndemână. Deschide uși la care doar visam.”