under hela året går de flesta platser på jorden genom fyra märkbara årstider: sommar, höst (höst), vinter och vår, var och en varar i ca 3 månader. Årstiderna som upplevs av norra och södra halvklotet skiljer sig alltid med sex månader – när det är sommar på norra halvklotet är det vinter på södra halvklotet och så vidare.

årstider är en direkt följd av jordens lutade rotationsaxel, vilket gör en vinkel på ca 23,5 grader till en linje som dras vinkelrätt mot ekliptikens plan. Riktningen på jordens axel förblir nästan fixerad genom en bana, så att vid olika delar av banan lutar en halvklot mot solen (sommar), medan den andra lutar sig bort (vinter). Sex månader senare lutar jorden i motsatt riktning.

jordens lutning gör att södra halvklotet (SH) lutar mot solen under sh-sommaren. Under tiden är det vinter på norra halvklotet (NH) som lutar sig bort från solen. Sex månader senare är situationen omvänd.

För platser norr eller söder om ekvatorn är huvudfunktionen som åtföljer varje säsong en temperaturförändring orsakad av den varierande mängden solljus som faller på varje halvklot av jorden under hela sin årliga bana. Halvklotet lutat mot solen kommer att uppleva längre timmar av solljus och mer direkt solljus.

vänster: vinter på norra halvklotet – mängden solljus som faller på norra halvklotet är mycket mindre än än … höger: … mängden solljus som faller på södra halvklotet under södra halvklotet sommar.

eftersom solen är högre på himlen under sommaren är solljuset som når ytan mer koncentrerat. På vintern är solen lägre på himlen och solljuset sprids ut över ett större område. Under våren och hösten får båda halvkärmarna ungefär samma mängd solljus.

vid ekvatorn är temperaturvariationen mycket mindre under hela året, och det är vanligt att bara överväga två årstider: torr och våt (eller monsun). För observatörer precis vid Nordpolen och Sydpolen finns det bara två säsonger – en nästan sex månader lång vinternatt följt av en nästan sex månader lång sommardag! Inom polcirkeln och Antarktiscirkeln (breddgrader 66.5 grader norr och söder), kommer det att finnas minst en polär dag (24 timmars kontinuerligt dagsljus, någon gång kallad ’midnattssolen’) och en polär natt (24 kontinuerliga timmar av mörker).

datumet för årstidernas början väljs ofta för att starta på solsticesna (sommar och vinter) och equinoxes (höst och vår). Alternativt kan starten på en ny säsong associeras med den första dagen i månaden (December, mars, juni och September) där en solstice eller equinox inträffar.

jordens växlande avstånd från solen på grund av jordens elliptiska bana tros ibland orsaka årstiderna. Detta är felaktigt! Jordens avstånd från solen varierar med cirka 3% från närmaste (periheliumavstånd = 147,09 miljoner km) till längst tillvägagångssätt (apheliumavstånd = 152,10 miljoner km). Denna lilla förändring i avstånd kan inte redogöra för temperaturskillnaderna mellan sommar och vinter och kan inte förklara hur det kan vara vinter på en halvklot och sommar på den andra halvklotet.