Afghanistan är själva definitionen av en geopolitisk pivot. Långt kallat ”Imperiernas kyrkogård” lockar landet fortfarande större makter som är angelägna om att utöva inflytande i Centralasien, och Wakhan-korridoren, en smal landremsa som sticker ut ur Afghanistan som handtaget på en kokkärl, exemplifierar denna strategiska geopolitiska position. Tre separata geopolitiska konflikter skär i Wakhan-korridoren: det så kallade ”nya stora spelet” mellan Ryssland och Kina över Centralasien, den stigande geopolitiska tävlingen mellan Kina och väst om det nya Belt and Road-initiativet och de ständigt inflammerade (men nu spärrade) spänningarna mellan Indien och Pakistan över Kashmir. Kinas senaste drag för att bygga en väg genom korridoren kommer dock att störa denna känsliga geopolitiska balans till sin egen fördel.

Wakhan-korridoren har länge varit involverad i geopolitiken. Historiskt har Wakhjir Pass i slutet av korridoren fungerat som en viktig ledning på Silk Road, vilket underlättade handeln mellan Kina i ena änden och antika Rom på den andra. På senare tid betraktade både ryssarna och britterna Afghanistan som en strategisk buffert för att förhindra att den andra expanderar för mycket till sitt territorium (Centralasien respektive Indien). Wakhan-korridoren föddes ur denna strategiska logik, ritad av Pamir Boundary Commission (en gemensam rysk-Brittisk enhet) för att förhindra dagens Tadzjikistan och Pakistan från att ha en direkt gräns. Kinas senaste beslut att faktiskt följa upp att bygga en väg genom Wakhjir Pass komplicerar regionens geopolitiska situation. Afghanistan och Kina undertecknade ett samförståndsavtal för att studera vägens konstruktion 2009, men analytiker trodde då att vägens konstruktion var omöjlig. Nu, även om det för närvarande är långt ifrån färdigställt, har afghanska arbetare gjort betydande framsteg på vägen, vilket skulle sluta ansluta Afghanistans vägnät till den nyligen byggda Karakoram-motorvägen som förbinder Kashgar i Xinjiang till Islamabad.

Kina skulle definitivt dra nytta av vägens konstruktion, men den viktigaste geopolitiska konsekvensen av dess konstruktion är hemligheten kring Karakoram Highway: knappast några medier har rapporterat om det, och det verkar som om Kina framgångsrikt har hållit projektet utanför radarn för sina geopolitiska rivaler. Som Sun Tzu noterade, ” överraskning kommer att leda till seger.”Kineserna har tagit den maximen till hjärtat. med tanke på Afghanistans strategiska läge ansluter vägen genom Wakhjirpasset med två kinesiska geopolitiska mål: ökad handel med Centralasien i norr och ökad anslutning med sin nyutvecklade hamn i Gwadar i Pakistan i söder. Även med tanke på regionens hårda terräng och lika hårda vintrar representerar vägen fortfarande den billigaste vägen mellan Kina och Centralasien, och dess konstruktion skulle uppfylla Kinas mål att öka sitt ekonomiska och militära fotavtryck i regionen. Vägen kommer också att öppna vägen för kortare rörledningar mellan Centralasien och Kina, vilket ökar den kinesiska energisäkerheten samtidigt som den gynnar Centralasiens ekonomi. dessutom skulle byggandet av vägen ytterligare öppna Afghanistan för den kinesiska marknaden-och omvänt tillåta kinesiska varor att ytterligare tränga in på den afghanska marknaden. Kina har redan investerat hundratals miljoner dollar i afghanska naturresurser, och vägens utveckling skulle både uppmuntra ytterligare kinesiska investeringar och göra det möjligt för Afghanistan att lättare exportera sina produkter till den kinesiska marknaden. Tillsammans med tidigare meddelanden om att kineserna skulle använda Wakhan-korridoren för ett nytt fiberoptiskt projekt, skulle vägens konstruktion och dess tillhörande projekt säkert ge många fördelar för Afghanistan.

amerikanska tjänstemän bör oroa sig för vägens utveckling för dess militära konsekvenser. Kina byggde nyligen en militärbas i Tadzjikistan, signalerar en kinesisk vilja att utöka sin hårda kraft till ett område med en stor amerikansk trupp närvaro. Dess resonemang har förblivit grumligt eftersom det har förnekat sina truppers närvaro i området, men Kina byggde sannolikt basen för att hålla ett öga på eventuella flöden av upprorister och materiel från islamiska Tadzjikistan till Xinjiang-regionen, där det har kommit under eld för sin repressiva interneringspolitik.

När vägen är helt byggd behöver Kina inte dansa runt den afghanska gränsen. Istället kommer det att kunna röra sig i trupper snabbt och enkelt. Även om Kina traditionellt har varit ovillig att trycka på sin hårda kraft, har Xi Jinping förespråkat en mer militaristisk syn än sina föregångare och kompletterat olika diplomatiska initiativ med säkerhetspatruller och terroristbekämpningsinitiativ i regionen. Afghaner noterade faktiskt att de rutinmässigt såg kinesiska trupper genomföra dessa ”terrorismbekämpning”-operationer i 2018. När Kina avslutar vägen kommer det att ha medel—och sannolikt lutningen—att enkelt flytta trupper till Afghanistan, vilket gör det mer troligt att planerna för den föreslagna basen i området skulle förverkligas. en sådan bas skulle också innebära problem för amerikanska geopolitiska intressen, vilket visar att Kina blir ett allt allvarligare alternativ till den amerikanska närvaron i Afghanistan. En ökad kinesisk militär närvaro skulle dock bidra till att minska terrorismen, och den ökade legitima handeln (och den militära närvaron tillsammans med den) längs korridoren skulle bidra till att minska dess framträdande som en narkotikasmugglingsväg, båda positiva resultat för amerikanska intressen. Förenta staterna har faktiskt tidigare bett Kina att öppna Wakhjir Pass som en alternativ försörjningsväg till sina styrkor i Afghanistan, även om det inte anslöt sig till dessa förfrågningar, och det är oklart om Kina skulle tillåta amerikanska militära leveranser att passera genom vägen.

indiska tjänstemän bör också oroa sig för vägens utveckling, men av olika skäl. Det har starkt motsatt sig projekt som Karakoram Highway som går igenom den pakistanska delen av Kashmir och grep om Kinas så kallade ”sträng av pärlor”-strategi för att isolera den. Vägens utveckling, särskilt inom ramen för större kinesiskt militärt engagemang i Centralasien, kommer med rätta att öka dessa rädslor, eftersom en ökad militär närvaro i Afghanistan som vägen möjliggör kommer att ge den en annan utpost nära Indiens gränser, redo att överflankera landet geopolitiskt. dessutom skulle ökad handel genom Wakhan-korridoren till hamnen i Gwadar nästan säkert gynna Pakistan, Indiens främsta geopolitiska fiende för tillfället, både kommersiellt och diplomatiskt. Slutligen kommer ökade trilaterala relationer mellan Afghanistan, Pakistan och Kina som vägens handel kommer att utlösa också att skada Indiens geopolitiska ställning, särskilt eftersom Afghanistan gradvis vänder sig till Kina snarare än Indien. I sin tur kommer större kinesiska förbindelser med Pakistan att minska potentialen att det kommer att göra strategiska eftergifter till Indien.

visserligen skulle den bergiga Wakhan-korridoren inte omedelbart bli ett transportcentrum, och Kina verkar bygga vägen för att underlätta trupprörelser och utveckling av annan infrastruktur, såsom rörledningar och fiberoptisk kabel. Icke desto mindre utgör dess konstruktion ett antal geopolitiska konsekvenser för regionen, särskilt med tanke på att vägen skulle ge Kina ett annat alternativ att vidareutveckla sina bälte-och vägprojekt i Centralasien. Nu när vägen är igång kommer bältet, i form av ytterligare infrastrukturprojekt, nästan säkert att följa.

Header foto av John Winnie, Jr., public domain, nås via Wikimedia Commons.