’Twas vintern 2015-16. Jason Heyward var inte den bästa tillgängliga spelaren i en välsorterad fri agentklass. Men han var en högkvalitativ artist och fortfarande spännande ung (26). Medan knappast en traditionell hörn utmark stjärna på grund av sin medelmåttiga makt, Heyward var väl etablerad som en kvalitet hitter och superlativ försvarare och baserunner.

debatten rasade långt innan offseasonen kom: hur mycket kan du verkligen betala för en spelare som denna? Alla var överens om att han var bra. Men traditionalisterna tjutade på tanken på en högerfältare som inte ens hade träffat fyrtio hemlöpningar under de tre föregående säsongerna som landade ett premiumkontrakt. De analytiskt sinnade motverkade att, ja, körningar körs oavsett hur de läggs till eller förhindras. Heyward var en 6,9 rWAR / 5,6 fWAR-Artist 2015. Med exceptionellt handskarbete och en stadig OBP verkade Heyward vara en spelare på hög våning som också kan ha lite tak.

vi förutspådde att Heyward skulle tjäna $ 200mm under ett helt decennium — näst mest i en ganska välsorterad fri agentklass. Det hände inte riktigt, men den verkliga affären var faktiskt mer gynnsam för Heyward än den vi gissade. Han landade $184mm under en åttaårsperiod och fick också två opt-out-möjligheter (vilket var värt något när affären slogs, även om de inte utövades). Affären levererade en fin $ 23mm AAV över ganska lång sikt.

Nu när vi alla är bekanta med kontraktet som det visade sig … låt oss försöka påminna oss om läget på marknaden när det slogs. Vid tidpunkten för pakten fanns det antydningar om att Cubs kanske inte har varit den höga budgivaren. Medborgarna hade förmodligen det bästa erbjudandet på bordet, även om vi kan anta att det skulle ha skjutits upp. De sittande kardinalerna var också kända för att vara i strävan. Och änglarna och jättarna var fortfarande inblandade i rykten fram till slutet.

så … vad skulle det ha sett ut om Heyward hade landat någon annanstans?

Nationals

Whoa … skulle Nats ha hissat commisioners trophy förra hösten hade de undertecknat Heyward? Det är uppenbarligen inte något som kan bedömas rättvist med tanke på de otaliga fjärilseffekterna som kan spelas. Men motfaktumet presenterar faktiskt en ganska liknande situation som vad som faktiskt hände i 2019. I rätt fält, medborgarna fick fast men knappast främmande arbete av Adam Eaton — en annan vänsterhänt hitter vars skillset är ganska lik den hos Heyward.

mer intressant att överväga är det faktum att Nats förmodligen aldrig skulle ha handlat för Eaton om de redan hade förvärvat Heyward. Eaton landade i DC efter att laget missade sitt försök att förvärva Chris Sale för White Sox. Bytet kostade Nationals-kannorna Lucas Giolito (reimagine 2019 med honom i personalen), Reynaldo Lopez och Dane Dunning. Naturligtvis har Eaton varit mycket billigare än Heyward hela tiden. Vem vet om Nats skulle ha inked Patrick Corbin förra vintern hade Heyward varit på böckerna.i slutändan har Washington-organisationen tillräckligt djupa fickor att det skulle ha varit bra med en underpresterande $23mm lön på böckerna — inte till skillnad från Cubs. Samtidigt, inte heller till skillnad från Cubs, har Nats varit inriktade på att få och stanna strax under lyxskattelinjen, så den här affären skulle ha varit en konstant olägenhet som skulle ha stört ett antal lägre kostnad veteran signeringar och förvärv under de senaste säsongerna.

Cardinals

precis som Nats gjorde korten så småningom en stor sak för en något liknande spelare. En vinter efter att ha missat på Heyward (trots att de enligt uppgift erbjuder lika mycket eller mer som ärkerivalen Cubbies), vände Redbirds talangflödet genom att infärga tidigare Chicago center fielder Dexter Fowler. Den växlande Fowler var inte nästan lika dyr som Heyward, men hans egen femåriga, $82.5 MM-affär har fungerat lika dåligt. Fowler-kontraktet skulle förmodligen inte ha undertecknats om Heyward hade funnits, men det här är förmodligen till Kardinalernas fördel eftersom Heyward-affären har en större och längre träff. Kanske Cubs skulle ha slutat behålla Fowler om de hade missat på Heyward. Du kan argumentera över detaljerna, men det är nog inte långt ifrån en tvätt.

naturligtvis gick korten utan någon av dessa spelare i den 2016-kampanjen … som hjälpte till att öppna dörren till Jeremy Hazelbakers minnesvärda skjutstjärna. Det är svårt att säga om det fanns betydande långsiktiga effekter på hur kortens utfältbild utvecklades. Att gå utan Heyward 2016 öppnade mer speltid för outfielders Randal Grichuk, Stephen Piscotty och i mindre utsträckning en pre-breakout Tommy Pham. Kanske skulle en eller flera ha skickats ut ur staden tidigare om Heyward hade behållits. Kanske Phams breakout skulle ha inträffat någon annanstans, vilket eliminerar hans successiva affärer (till strålarna och sedan till Padres), men det är omöjligt att säga det med någon grad av förtroende.

Angels

Vi vet inte om Halorna var riktigt starka förföljare av Heyward, men det är värt att överväga vad som kan ha varit. Klubben hamnade före alla stora friagentstänk den vintern. (Det hade redan förvärvat Andrelton Simmons.) Att lägga till Heyward skulle säkert inte ha förhindrat strängen av fyra raka förlorande årstider, med tanke på hur han har spelat. Men det kan ha hindrat änglarna från att så småningom handla för och sedan förlänga Justin Upton. Och det kunde verkligen ha gummerat upp vinterns undertecknande av Anthony Rendon.

Giants

På samma sätt är det inte helt klart att jättarna var starkt involverade i att bjuda upp Heywards pris, men laget hade tydligt ett verkligt intresse. San Francisco org stänkte en hel del beklagliga pengar som vinter oavsett. Det hade redan inked Jeff Samardzija och slutade underteckna Johnny Cueto efter Heyward landade med Cubs. Jättarna hittade ett ganska direkt alternativ till Heyward, inking Denard Span till en treårig, $31mm pakt. Det gick inte riktigt som hoppats men var knappast en betydande katastrof. Det räcker med att säga att ha Heyward på böckerna skulle ha ytterligare komplicerat en redan svår sträcka för organisationen.

ungar

Ah, ja. unge. Lauded vid den tiden av vissa för att landa Heyward för mindre än andra skulle ha betalat — verkligen var affären förmodligen rätt till marknadsräntan, ge eller ta — Cubbies har uppenbarligen inte gynnats av undertecknandet.

Kom ihåg hur vi startade det här inlägget? Debatten om att betala ut en icke-slugging högerfältare. Tänk på dessa samtida kommentarer. Å ena sidan …

å andra sidan …

till viss del visade sig inte vara rätt. Och bristen på makt var till stor del ovidkommande. Heyward gjorde topp tjugo Långa bollar i 2019, men han var fortfarande en genomsnittlig eller sämre hitter för fjärde året i rad. Det var verkligen hans bästa offensiva säsong för Cubs … men också lagets egen värsta ansträngning under denna fyraårsperiod. Nej, Cubbies har inte exakt dominerat National League under loppet av denna affär, men de fångade den elusiva kronan i 2016.

så motiverar världsserien det? Eh … detta är inte så ren en analys som Gleyber Torres-for-Aroldis Chapman ”du gör vad som krävs!” situation. Heyward var hemskt i 2016 och ännu värre i postsäsongen, när han bidrog med bara fem träffar och en promenad över femtio plattuppträdanden.

det finns inga två sätt om det: affären har inte fungerat alls som hoppats. Heyward har av alla konton arbetat hårt och varit en total klass handling, som någonsin. Och han har trendat tillbaka med fladdermusen, vilket är något lovande när det gäller de sista tre säsongerna av affären. Men nettoavkastningen till Cubs — 7.1 rWAR och 6.0 fWAR — har inte på distans motiverat utlägget.

alla som har sett Chicago-organisationen driva de senaste två vintrarna kan se effekterna av denna kontraktsmässiga miss. Cubs har bestämt sig för att inte flytta förbi lyxskattelinjen, så varje dollar som går till Heyward har varit en annan buck som inte kunde tilldelas någon annanstans. Självklart är Heyward whiff inte den enda som har stungit de senaste åren, som Mlbtrs Tim Dierkes nyligen undersökte. Och det är värt att betona att han fortfarande bara är 30 år och fortfarande kan bidra. Det är inte utanför möjligheten att han till och med kunde förvandlas tillbaka till en kvalitetsregelbunden. Med allt i åtanke hindrade detta kontrakt verkligen inte ensam Cubs dynasti-det var det inte … men det spelade verkligen en ledande roll.

foton med tillstånd av USA Today Sports Images.