anställda på Jeff Bezos flygföretag Blue Origin är upprörda över att ledande ledarskap pressar arbetare att genomföra en testlansering av företagets nya Shepard — raket — utformad för att ta rika turister ut i rymden-medan COVID-19-pandemin förstör USA.

För att genomföra flygningen överväger Blue Origin-tjänstemän att transportera anställda från företagets huvudkontor i Kent, Washington — en stad nära Seattle där COVID-19 — fall har ökat-till en liten stad i västra Texas som heter Van Horn. Staden, som har en befolkning på drygt 2000, är hem för Blue Origin testlanseringsanläggning där företaget har genomfört alla tidigare flygningar av New Shepard-raketen.

många anställda fruktar att resa till Van Horn kan utsätta dem för det nya koronaviruset och oavsiktligt introducera COVID-19 till invånarna i landsbygdsstaden där det finns mycket liten infrastruktur för att hantera ett utbrott. The Verge talade uteslutande med fyra Blue Origin-anställda som alla bad att förbli anonyma av rädsla för vedergällning från företaget. De säger att de är frustrerade över företagets önskan att genomföra en lansering, eftersom det i onödan kan äventyra hälsan hos anställda hos Blue Origin och invånare i Van Horn.

”det känns som att företaget prioriterar sina affärsmål och schema över säkerheten för sina anställda och samhället”, säger en anställd till The Verge.

i ett möte med New Shepard-teamet onsdagen den 1 April talade Blue Origin-ledningen om sätt att göra en resa till Van Horn med en mindre grupp än vanligt och föreslog att anställda skulle hålla en låg profil medan de var i stan, enligt en inspelning till The Verge. I mötet uttryckte många anställda oro över resan, och en chef sa att det kan finnas sysselsättningseffekter om de inte var överens med ledningens beslut.

” Jag skulle säga att du borde fråga dig själv, som individ, agerar du som ett toxin i organisationen, fanning missnöje, eller försöker du verkligen hjälpa våra ledande ledare att fatta bättre beslut?”Jeff Ashby, senior Mission assurance director på Blue Origin och en tidigare NASA-astronaut, sa till anställda under mötet.

bild: Blue Origin

Blue Origin är en av en utvald grupp av företag som fortfarande är verksamma i delstaten Washington. Den 23 mars utfärdade Washington gov. Jay Inslee en hemma-order och uppmanade alla icke-väsentliga företag i Washington att stänga. Men Blue Origin har förblivit operativt, eftersom företaget har ansetts vara väsentligt på grund av sitt arbete med försvarsdepartementet. Företaget utvecklar för närvarande en mycket större raket som heter New Glenn, som övervägs av US Air Force för att starta framtida nationella säkerhetssatelliter. New Shepard är dock främst inriktad på rymdturism, utformad för att gå till kanten av rymden och tillbaka under en 11-minuters flygning.företaget var ursprungligen inriktat på April 10th för nästa New Shepard-lansering och arbetade mot det datumet så sent som förra helgen, till oro för flera anställda. Sedan på söndagen den 29 mars inledde Texas Gov. Greg Abbott en obligatorisk två veckors självkarantän för resenärer som kommer från stater med ett stort antal COVID-19-fall, inklusive Washington, vilket tvingade Blue Origin att sätta flygningen i väntan. Företaget lärde sig sedan från Texas governor ’ s office att Blue Origin-anställda kunde undantas från karantänen om de reser för att genomföra lanseringen. Efter att ha lärt sig undantaget genomförde Blue Origin mötet för att diskutera sätt att gå vidare, men ett nytt lanseringsdatum har ännu inte fastställts.

alla anställda som pratade med The Verge kände att New Shepard inte är ett kritiskt fordon som behöver lanseras under denna tid. ”Enligt min åsikt är det verkligen en sträcka”, berättar en anställd The Verge. ”Jag tror inte att New Shepherd är ett uppdrag som är väsentligt för USA på något sätt.”Medan raketen ibland används för att bära forskningsbelastningar, är fordonets primära fokus att så småningom bära rika spänningssökare till rymden där de kommer att uppleva några minuters viktlöshet.

” vad är viktigt med ett fordon som flyger potentiellt miljardärer till rymden?”en anställd frågar.

i ett svar på The Verge sa Blue Origin att det inte skulle kommentera interna möten. Företaget hävdar att det fortsätter att övervaka ”denna snabbt utvecklande situation” och att det inte finns något lanseringsdatum ännu. ”Vi håller säkerheten som vårt högsta värde. Period, ” berättade en talesman The Verge i ett mail. ”Vi arbetar fortfarande på vår Lanseringsplats i West Texas där vi har kört motortester och kommer att fortsätta att göra det. Med tanke på vårt uppdrag väsentliga beteckning från Department of Homeland Security och försvarsdepartementet, vi har rensats av federala, statliga och lokala tjänstemän att fortsätta att fungera, och vi gör allt vi kan för att skydda vår arbetskraft och samhällen.”

när företaget fortfarande gick vidare med lanseringen den 10 April uttryckte flera Blue Origin-anställda oro för sina chefer och till och med ledarskap på högsta nivå. De säger att deras frustrationer delas av många i hela företaget. Trots detta fortsatte Blue Origin-tjänstemän att gå vidare och frågade anställda om de skulle vara bekväma att resa till Van Horn för att genomföra lanseringen.

flera personer har uttryckt oro över att gå, enligt anställda som intervjuats av The Verge. De tror att det skulle vara svårt att upprätthålla lämpliga sociala distanserings-och säkerhetsförfaranden om anställda i slutändan måste gå ner till Van Horn. Alla anställda måste bo på hotell i staden, och de är vanligtvis trånga i konferensrum eller mission control för att genomföra lanseringen. I ett e-postmeddelande till New Shepard-teamet noterade en Blue Origin-Tjänsteman att företaget skulle ”modifiera våra lanseringsprocedurer med en reducerad uppsättning flygmål för att rymma ett mindre utplaceringsbesättning.”Men de anställda är skeptiska som kommer att hålla människor säkra, och de tror fortfarande att människor skulle behöva vara nära varandra under lanseringsförberedelserna.

bild: Blue Origin

i onsdagens möte frågade en anställd om det skulle bli” sysselsättningseffekter ” om de valde att inte resa.”samtalet har varit haft, för att vara ärlig mot dig, med HR och alla andra”, säger Doug Kunzman, senior director of New Shepard operations. ”Men vad gäller någon form av beslut om det, nej, jag har inte fått någon vägledning ännu om det resultatet. Vi hoppas det, du vet, det kommer inte till det, men det kan och det är därför jag sattes på bordet.”Ashby klargjorde senare att anställda som inte var överens med ledande ledarskaps beslut inte nödvändigtvis skulle sparkas men att de hade ”alternativ.”den nya Shepard-raketen som planeras att starta på detta flyg är samma fordon som Blue Origin planerar att använda för att genomföra sina första mänskliga testflygningar senare i år. Anställda oroar sig för att företagets fixering vid denna tidsfrist leder till osäkra beslut. Blue Origin främsta konkurrent för tillfället är Virgin Galactic, som har utformat sitt eget fordon för att ta kunder till kanten av rymden och tillbaka och har redan skickat några av sina anställda till rymden under två testlanseringar. Inget av företagen har börjat flyga kunder på sina fordon.

”det finns denna omättliga enhet att vara den första”, säger en anställd. ”Vi är i ett lopp.”

andra flyg-och rymdföretag har fattat beslutet att avstå från lanseringar som svar på pandemin. Kalifornien-baserade Rocket Lab har skjutit upp sin nästa flygning från Nya Zeeland för att skydda sin arbetskraft. Lanseringar har också avbrutits från Europas primära rymdport i Sydamerika. Men andra raketföretag är fortfarande i drift. SpaceX och United Launch Alliance anses till exempel vara viktiga företag och fortsätter fortfarande arbetet. SpaceX-anställda bygger fortfarande företagets jätte Starship raket ner i Boca Chica, Texas, med planer på att genomföra någon form av tester under de kommande veckorna.

COVID-19-fall fortsätter att öka i USA och når mer än 200 000 fall i landet. Runt 30 stater har utfärdat” shelter-in-place ” – order och stängt icke-väsentliga företag, medan President Trump har förlängt riktlinjer för social distansering fram till åtminstone i slutet av April.

För närvarande finns det inga bekräftade fall i Culberson County, där Van Horn ligger, enligt Brenda Hinojos, senior events coordinator för staden. Hon säger att Blue Origin vanligtvis inte säger när det kommer till Van Horn för lanseringar, men de anställda brukar hålla sig själva när de besöker. Men hon tycker att en lansering just nu inte är den bästa tanken. ”Just nu är det verkligen inte dags för dem att göra det,” berättar Hinojos The Verge. ”Från och med nu, även för dem att komma och äta och stanna här, alla våra saker — ingenting är öppet just nu. Allt, du måste få det att gå.”Van Horn har bara en liten klinik och sjukhus, och Hinojos säger att de flesta patienter skickas till El Paso eller Odessa om de behöver allvarlig vård.

bild: Blue Origin

under tiden är vissa arbetare redan nere i Van Horn som utför underhåll på den nya Shepard-raketen. Dessa heltidsanställda arbetar flera dagar i rad och tillbringar sedan ett visst antal dagar hemma med sina familjer. Många av dessa arbetare bor faktiskt inte i Van Horn utan pendlar istället från andra Texas-städer eller till och med områden utanför staten.

de anställda i Kent uttryckte särskild oro för dessa arbetare, eftersom Blue Origin kunde låta fler av dessa långväga pendlare Stanna hemma om företaget drev tillbaka lanseringsdatumet. ”Min största oro, platt ut, är att sjukdomen sprids av människor som reser punkt till punkt. Det kan minskas genom att människor skyddar på plats. Vi gör motsatsen till det. Vi tar människor till en plats som är sårbar och dåligt utrustade för att hantera resenärer vid denna tidpunkt,” en anställd säger.

under mötet föreslog ledningen att dessa tekniker skulle kunna förlora sina jobb om anställda från Washington inte reser för lanseringen. ”Om vi bestämmer oss för att inte resa till Texas för att göra ett flyg, vad händer med teknikerna där nere som driver fordonet som inte längre har jobb?”Frågade Ashby. ”Förlorar de sina jobb … på grund av våra handlingar? Jag vill att vi ska vara medvetna om att våra beslut inte bara påverkar oss; de påverkar andra människor.”

många anställda blev frustrerade över det påståendet i mötet. ”Det är verkligen oansvarigt,” svarade en anställd. ”Vi arbetar för den rikaste personen på planeten; han har råd att fortsätta betala några tekniker under detta.”

Bezos har sagt att hans ”egen tid nu är helt fokuserad på COVID-19” när det gäller hans andra företag, Amazon, och han har delat bilder av sina möten med Inslee på Instagram. Blue Origin-anställda säger att det finns arbete de kan göra som inte innebär att resa till Texas under en pandemi, som att granska material som hjälper till att kvalificera fordonet för sina första mänskliga passagerare. ”Vi kan fortsätta att få arbete gjort”, säger en anställd. ”Det kanske inte nödvändigtvis arbetar mot en lansering, men vi har en eftersläpning av annat arbete som vi kan göra just nu.”

medan Blue Origin-anställda är särskilt upprörda över den nya Shepard-lanseringen, uttryckte många frustration över företagets övergripande svar på pandemin hittills. De säger att Blue Origin var sent för att uppmuntra människor att arbeta hemifrån och att vissa människor fortfarande pendlar till kontoret när de inte behöver. ”Det finns också människor som kommer in för att bara använda kontoret eftersom de föredrar att arbeta hemifrån”, säger en anställd.på grund av ledningens handlingar säger vissa att detta får dem att vilja hitta nya jobb och att de har hört liknande känslor från sina medarbetare. ”Jag känner mig verkligen äcklad av företaget just nu och med vårt ledarskap”, säger en anställd.