min tvillingsyster Paola och jag föddes i Turin den 22 April 1909, den yngsta av fyra barn. Våra föräldrar var Adamo Levi, en elingenjör och begåvad matematiker, och Adele Montalcini, en begåvad målare och en utsökt människa. Vår äldre bror Gino, som dog för tolv år sedan av en hjärtattack, var en av de mest kända italienska arkitekterna och professor vid universitetet i Turin. Vår syster Anna, fem år äldre än Paola och jag själv, bor i Turin med sina barn och barnbarn. Ända sedan tonåren, hon har varit en entusiastisk beundrare av den store svenska författaren, Nobelpristagaren Selma Lagerl Kazakf, och hon smittade mig så mycket med sin entusiasm som jag bestämde mig för att bli en författare och beskriva italienska saga ”sackaros La Lagerl Kazakf”. Men saker skulle ta en annan vändning.

vi fyra åtnjöt en mycket underbar familjär atmosfär, fylld av kärlek och ömsesidig hängivenhet. Båda föräldrarna var mycket odlade och instillerade i oss deras höga uppskattning av intellektuell strävan. Det var dock en typisk viktoriansk livsstil, alla beslut fattades av familjens chef, mannen och fadern. Han älskade oss dyrt och hade en stor respekt för kvinnor, men han trodde att en professionell karriär skulle störa en fru och mammas uppgifter. Han bestämde därför att vi tre – Anna, Paola och jag-inte skulle delta i studier som öppnar vägen till en professionell karriär och att vi inte skulle anmäla oss till universitetet.ända sedan barndomen hade Paola visat en extraordinär konstnärlig talang och fars beslut hindrade inte hennes heltids engagemang för målning. Hon blev en av de mest framstående kvinnliga målarna i Italien och är för närvarande fortfarande i full aktivitet. Jag hade en svårare tid. Vid tjugo insåg jag att jag omöjligt kunde anpassa mig till en feminin roll som min far tänkte och bad honom tillstånd att delta i en professionell karriär. På åtta månader fyllde jag mina luckor i Latin, grekiska och matematik, tog examen från gymnasiet och gick in i läkarskolan i Turin. Två av mina universitetskollegor och nära vänner, Salvador Luria och Renato Dulbecco, skulle få Nobelpriset i fysiologi respektive medicin, sjutton och elva år innan jag skulle få samma mest prestigefyllda pris. Alla tre av oss var studenter från den berömda italienska histologen Giuseppe Levi. Vi står i skuld till honom för en utmärkt utbildning i biologisk vetenskap och för att ha lärt sig att närma sig vetenskapliga problem på ett strängaste sätt i en tid då ett sådant tillvägagångssätt fortfarande var ovanligt.

1936 tog jag examen från läkarskolan med en summa cum laude-examen i medicin och kirurgi och registrerade mig i den treåriga specialiseringen inom neurologi och psykiatri, fortfarande osäker på om jag skulle ägna mig helt åt läkaryrket eller samtidigt bedriva grundforskning inom neurologi. Min förvirring var inte att hålla för länge.

1936 utfärdade Mussolini ”manifestet per la Difesa della Razza”, undertecknat av tio italienska ”forskare”. Manifestet följdes snart av utfärdandet av lagar som utesluter akademiska och professionella karriärer för icke-ariska italienska medborgare. Efter en kort tid i Bryssel som gäst på ett neurologiskt institut återvände jag till Turin på gränsen till invasionen av Belgien av den tyska militären, våren 1940, för att gå med i min familj. De två alternativ som sedan lämnades till oss var antingen att emigrera till USA eller att bedriva någon aktivitet som varken behövde stöd eller koppling till den ariska världen utanför där vi bodde. Min familj valde detta andra alternativ. Jag bestämde mig sedan för att bygga en liten forskningsenhet hemma och installerade den i mitt sovrum. Min inspiration var en artikel från 1934 av Viktor Hamburger som rapporterade om effekterna av extirpation av lemmar i kycklingembryon. Mitt projekt hade knappt börjat när Giuseppe Levi, som hade rymt från Belgien invaderat av nazister, återvände till Turin och gick med mig och blev därmed, till min stora stolthet, min första och enda assistent.

den tunga bombningen av Turin av angloamerikanska flygvapen 1941 gjorde det absolut nödvändigt att överge Turin och flytta till en stuga där jag byggde om mitt minilaboratorium och återupptog mina experiment. Hösten 1943 tvingade den tyska militärens invasion av Italien oss att överge vår nu farliga tillflykt i Piemonte och fly till Florens, där vi bodde under jorden fram till krigets slut.

i Florens var jag i daglig kontakt med många nära, kära vänner och modiga partisaner från ”Partito di Azione”. I augusti 1944 tvingade de framväxande angloamerikanska härarna de tyska invaderarna att lämna Florens. Vid det angloamerikanska huvudkontoret anställdes jag som läkare och tilldelades ett läger av krigsflyktingar som fördes till Florens av hundratals från norr där kriget fortfarande rasade. Epidemier av infektionssjukdomar och buktyfus spred döden bland flyktingarna, där jag var ansvarig som Sjuksköterska och läkare och delade med dem deras lidande och den dagliga dödsrisken.

kriget i Italien slutade i maj 1945. Jag återvände med min familj till Turin där jag återupptog mina akademiska positioner vid universitetet. Hösten 1947 var en inbjudan från Professor Viktor Hamburger att gå med honom och upprepa de experiment som vi hade utfört många år tidigare i kycklingembryot, att förändra mitt liv.

Även om jag hade planerat att stanna kvar i St.Louis i bara tio till tolv månader, gjorde de utmärkta resultaten av vår forskning det nödvändigt för mig att skjuta upp min återkomst till Italien. 1956 erbjöds jag Tjänsten som docent och 1958 som professor, en tjänst som jag hade fram till pension 1977. 1962 grundade jag en forskningsenhet i Rom som delade min tid mellan denna stad och St.Louis. Från 1969 till 1978 var jag också chef för Institutet för cellbiologi vid det italienska nationella Forskningsrådet i Rom. Vid pensionering 1979 blev jag gästprofessor vid samma institut.

denna Självbiografi / Biografi skrevs vid tidpunkten för priset och publicerades senare i bokserien Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/the Nobel prises. Informationen uppdateras ibland med ett tillägg som lämnats av pristagaren.

För mer uppdaterad biografisk information, se:
Levi-Montalcini, Rita, i beröm av ofullkomlighet: mitt liv och arbete. Grundläggande Böcker, New York, 1988.

Rita Levi-Montalcini dog den 30 December 2012.