Funkce Andropov se narodil 15. června 1914, v jihovýchodní části ruské provincii Stavropol, kde jeho otec byl železniční dělník. Navštěvoval střední odbornou školu, aby se naučil říční navigaci, maturoval v roce 1936. V té době již působil v Mladé komunistické (Komsomolské) lize a organizoval sovětskou mládež na pomoc Komunistické straně.

několik let pracoval jako technik podél vodních cest v povodí řeky Volhy. V roce 1940 začal novou kariéru v Komsomolu organizace, pracovní organizovat mládež v území jen vzít z Finska v Sovětsko-finské války 1939-1940. V této práci pokračoval během Druhé Světové Války a pomáhal koordinovat partyzánské aktivity v oblastech kontrolovaných finskou armádou. Po válce byl povýšen na post sovětského správce v regionu.

během Stalinových let zůstal menším úředníkem. Ačkoli věrně sloužil svým stalinským nadřízeným, nebyl zapojen do teroru tajné policie té doby.

jeho výcvik v kombinaci s nedostatečnou účastí na Stalinových zločinech z něj udělal dobrého rekruta pro povýšení v letech po Stalinově smrti v roce 1953. Jeho pokrok začal, když vstoupil do sovětské diplomatické služby. Po krátké době výcviku v Moskvě obdržel v roce 1953 jmenování na sovětské velvyslanectví v Maďarsku, sovětské satelitní zemi. Následující rok byl jmenován velvyslancem v Maďarsku, funkci zastával až do roku 1957. Během této doby pomohl odstranit z moci maďarského stalinistického vůdce.

koncem roku 1956 se Maďaři pokusili osvobodit od sovětské kontroly v násilném povstání, rychle potlačeném sovětskými vojsky. Andropovova aktivita v represích není známa. Pravděpodobně pomáhal při obnově moci maďarských komunistů v čele s Janosem Kadarem loajálním Sovětskému svazu. Andropov vykonával svou práci dobře. V roce 1957 se vrátil do Moskvy, aby se ujal vztahů mezi sovětskou Komunistickou stranou a dalšími komunistickými zeměmi, včetně evropských satelitů, východoasijských komunistických států a později Kuby. Tuto funkci zastával 10 let a během této doby získal značné zkušenosti v mezinárodních vztazích.

v roce 1967 se jeho politická odpovědnost značně zvýšila. Téhož roku byl jmenován předsedou sovětské tajné policie (KGB, zkratka pro Výbor pro státní bezpečnost). Byl vybrán sovětskými vůdci v politbyru ze dvou hlavních důvodů. Za prvé, nebyl Stalinistou, mohli se na něj spolehnout, že si udrží stranickou kontrolu nad tajnou policií. Za druhé, nebyl blízkým zastáncem Brežněva a dalo se počítat s tím, že nenechá KGB spadnout pod kontrolu nového vůdce strany. Jedním z hlavních úkolů, které čelí Andropov byl restaurování pronájem prestižního tajné policie, jejíž pověst utrpěla vážně v předchozích letech, když veřejné odsouzení Stalinových zločinů odhalil jeho hrozné zneužívání moci při výkonu outStalin je teror. Ve stejné době, měl na ticho, jako Sovětské „disidenty“ jako fyzik Andrej Sacharov a spisovatel Alexandr Solženicyn, kteří žádali další destalinization a veřejně protestovali proti porušování lidských práv v Sovětském Svazu. Jejich aktivity byly hlášeny a jejich spisy publikovány na Západě.

Andropov zůstal předsedou KGB po dobu 15 let, déle než kterýkoli jiný šéf tajné policie od Stalinovy smrti. Za svůj úspěch v práci vděčil svému dlouhému funkčnímu období. Během těchto let se KGB stala jednou z nejúčinnějších tajných policejních organizací na světě. Uspořádal veřejnou kampaň za zvýšení prestiže KGB mezi Sovětským obyvatelstvem. Zdá se, že zabránit důstojníci KGB z jejich zneužívání moci pro osobní zisk, jako jiné strany a policejní úředníci dělali. Počátkem 80. let Andropov nashromáždil materiál z vyšetřování KGB, aby dokázal rozsáhlé úplatkářství a korupci v sovětské byrokracii. Jmenoval loajální stranické úředníky na vysoké pozice v KGB a založil si vlastní pověst efektivity a neporušitelnosti. Jeho roky vedení tajné policie z něj učinily hlavního uchazeče o to, aby se stal příštím vůdcem Sovětského svazu.

mezitím dokázal odstranit veřejný disent uvnitř Sovětského svazu. Použil několik metod represe. KGB zatkla disidenty za porušení zákonů zakazujících “ protisovětskou propagandu.“Byli odsouzeni k letům tvrdé práce ve vězeňských táborech. Ostatní byli posláni bez soudu do psychiatrických léčeben pro zločince, kde byli léčeni léky měnícími mysl. Nejvýznamnější disidenti, chránění před tvrdým trestem svou mezinárodní slávou, museli přijmout trvalý exil v zahraničí. Do konce roku 1970 KGB měl prakticky vyhladili všechny skupiny hájící lidská práva a individuální svobody v Sovětském Svazu a měl vymáhat veřejné mlčení o Stalinových zločinů.

Andropov byl odměněn za svůj úspěch. V roce 1973 se stal členem vládnoucího stranického výboru, politbyra. V té době byl jeho nejmladším členem. V polovině roku 1982, jeho kolegové z výboru ho označil Brežněv nástupce, což mu člen Sekretariátu a dovolí mu, aby odstoupil jeho post jako předseda tajné policie. Do dvou dnů od Brežněvovy smrti 10. listopadu 1982 obdržel formální stranické jmenování generálním tajemníkem.

Andropov měl jen krátký čas, aby byl vůdcem Sovětského svazu. V těchto měsících začal omlazovat vedení strany a zavádět nové politiky. Jmenoval do politbyra mladší komunistické úředníky, včetně mladého odborníka na zemědělství jménem Michail Gorbačov. Zahájil kampaň proti korupci, využívání tajné policie vypátrat a potrestat viníky v rámci státního a stranického aparátu. Snažil se zlepšit průmyslovou výrobu zavedením opatření, která trestají nepřítomnost a odměňují produktivitu. Nakonec zahájil „mírovou ofenzívu“, jejímž cílem bylo omezit zavádění nových amerických jaderných raket v Evropě. Když začátkem září 1983 sovětské stíhací letadlo sestřelilo jihokorejské letadlo letící nad Sovětským vzdušným prostorem, bránil unáhlenou akci svých pohraničních sil. Mezinárodní protest proti tomuto incidentu vážně zhoršil sovětské vztahy se západními zeměmi.

koncem roku 1983 Andropov vážně onemocněl. Trpěl nevyléčitelným onemocněním ledvin a usiloval o souhlas svých kolegů v politbyru s jmenováním Michaila Gorbačova za jeho nástupce. Starší člen politbyra Konstantin Černěnko (kterého Brežněv původně upřednostňoval) však tomuto kroku dokázal zabránit a nárokoval si nástupnictví pro sebe. Andropov zemřel v únoru 1984.