v průběhu roku, většina míst na Zemi prochází patrné čtyři roční období: léto, podzim (podzim), v zimě a na jaře, z nichž každý trvá asi 3 měsíce. Roční období se setkávají severní a jižní polokouli vždy liší o šest měsíců – když je léto na severní polokouli je zima na jižní polokouli, a tak dále.

roční období jsou přímým důsledkem nakloněné osy rotace Země, která činí úhel asi 23,5 stupňů k přímce nakreslené kolmo k rovině ekliptiky. Směr zemské osy zůstává téměř pevný po celé jedné oběžné dráze, takže v různých částech oběžné dráhy se jedna polokoule „nakloní“ směrem ke Slunci (léto), zatímco druhá se „nakloní“ pryč (zima). O šest měsíců později se země naklání opačným směrem.

naklonění Země způsobuje, že Jižní Polokoule (SH) přiklánět k Slunci během SH létě. Mezitím je zima na severní polokouli (NH), která se opírá o Slunce. O šest měsíců později se situace obrátila.

pro místa severně nebo jižně od rovníku je hlavním rysem každé sezóny změna teploty způsobená různým množstvím slunečního světla, které dopadá na každou polokouli Země po celé její roční oběžné dráze. Polokoule nakloněná směrem ke Slunci zažije delší hodiny slunečního světla a přímější sluneční světlo.

vlevo: Zima na Severní Polokouli – množství slunečního záření dopadajícího na Severní Polokouli je mnohem méně, než, než… právo: … množství slunečního světla dopadajícího na jižní polokouli během léta na jižní polokouli.

vzhledem k tomu, že Slunce je v létě vyšší na obloze, sluneční světlo dosahující povrchu je koncentrovanější. V zimě je Slunce na obloze nižší a sluneční světlo se rozprostírá na větší ploše. Během jara a podzimu dostávají obě hemisféry přibližně stejné množství slunečního světla.

Na rovníku, kolísání teploty je mnohem menší v průběhu celého roku, a to je běžné, aby zvážila jen dvě roční období: suché a mokré (nebo monzun). Pro pozorovatele přímo na severním pólu a jižním pólu, existují pouze dvě roční období – téměř šestiměsíční zimní noc následovaná téměř šestiměsíčním letním dnem! V rámci polárního kruhu a antarktického kruhu (zeměpisné šířky 66.5 stupňů na sever a na jih), tam bude alespoň jeden polární den (24 hodin nepřetržitého denního světla, někdy nazývaný ‚midnight sun‘) a jeden polární noc (24 hodin nepřetržité temnoty).

datum začátku období je často vybrán pro spuštění na data slunovratů (letní a zimní) a rovnodennosti (podzimní a jarní). Alternativně může být začátek nové sezóny spojen s prvním dnem v měsíci (prosinec ,březen, červen a září), ve kterém nastane slunovrat nebo rovnodennost.

změna vzdálenosti Země od Slunce v důsledku eliptické dráhy Země je někdy považována za příčinu ročních období. To je špatně! Vzdálenost Země od Slunce se liší asi o 3% od nejbližšího (perihelion vzdálenost = 147,09 milionů km) k nejvzdálenějšímu přiblížení (aphelion vzdálenost = 152,10 milionů km). Tato malá změna vzdálenosti nemůže odpovídat teplotním rozdílům mezi létem a zimou a nemůže vysvětlit, jak může být zima na jedné polokouli a léto na druhé polokouli.