i løbet af året går de fleste steder på jorden gennem fire mærkbare årstider: sommer, efterår (efterår), vinter og forår, der hver varer i cirka 3 måneder. Årstiderne oplevet af den nordlige og sydlige halvkugle varierer altid med seks måneder – når det er sommer på den nordlige halvkugle, er det vinter på den sydlige halvkugle og så videre.

årstider er en direkte konsekvens af Jordens skrå rotationsakse, som gør en vinkel på omkring 23,5 grader til en linje trukket vinkelret på ekliptikens plan. Retningen af jordens akse forbliver næsten fast i hele den ene bane, så den ene halvkugle ‘læner sig’ mod solen (sommer), mens den anden ‘læner sig’ væk (Vinter). Seks måneder senere læner Jorden sig i den modsatte retning.

Jordens hældning får den sydlige halvkugle (SH) til at læne sig mod solen i løbet af sommeren. I mellemtiden er det vinter på den nordlige halvkugle (NH), der læner sig væk fra solen. Seks måneder senere er situationen vendt.

for placeringer nord eller syd for ækvator er hovedfunktionen, der ledsager hver sæson, en temperaturændring forårsaget af den varierende mængde sollys, der falder på hver halvkugle af jorden gennem sin årlige bane. Halvkuglen, der vippes mod solen, vil opleve længere timers sollys og mere direkte sollys.

venstre: vinter på den nordlige halvkugle – mængden af sollys, der falder på den nordlige halvkugle, er meget mindre end end … højre: … mængden af sollys, der falder på den sydlige halvkugle i løbet af den sydlige halvkugle sommer.

Da Solen er højere på himlen om sommeren, er sollyset, der når overfladen, mere koncentreret. Om vinteren er solen lavere på himlen, og sollys spredes ud over et større område. I løbet af foråret og efteråret modtager begge halvkugler omtrent den samme mængde sollys.

ved ækvator er temperaturvariationen meget mindre i løbet af året, og det er almindeligt at overveje kun to årstider: tør og våd (eller monsun). For observatører lige ved Nordpolen og sydpolen er der kun to sæsoner – en næsten seks måneder lang vinternat efterfulgt af en næsten seks måneder lang sommerdag! Inden for Polarcirklen og Antarktis cirkel (breddegrader 66.5 grader nord og syd), vil der være mindst en polar dag (24 timers kontinuerligt Dagslys, engang kaldet ‘midnatssol’) og en polar nat (24 kontinuerlige timers mørke).

datoen for sæsonens start vælges ofte til at starte på solhvervets datoer (sommer og vinter) og jævndøgn (efterår og forår). Alternativt kan starten på en ny sæson være forbundet med den første dag i måneden (December, marts, juni og September), hvor der opstår en solstice eller jævndøgn.

Jordens skiftende afstand fra solen på grund af Jordens elliptiske bane menes undertiden at forårsage årstiderne. Dette er forkert! Jordens afstand fra solen varierer med omkring 3% fra nærmeste (perihelion afstand = 147,09 millioner km) til længst tilgang (aphelion afstand = 152,10 millioner km). Denne lille ændring i afstand kan ikke tage højde for temperaturforskellene mellem sommer og vinter og kan ikke forklare, hvordan det kan være vinter på den ene halvkugle og sommer på den anden halvkugle.