min tvillingsøster Paola og jeg blev født i Torino den 22.April 1909, den yngste af fire børn. Vores forældre var Adamo Levi, en elektroingeniør og begavet matematiker, og Adele Montalcini, en talentfuld maler og et udsøgt menneske. Vores ældre bror Gino, der døde for tolv år siden af et hjerteanfald, var en af de mest kendte italienske arkitekter og professor ved Universitetet i Torino. Vores søster Anna, fem år ældre end Paola og mig selv, bor i Torino med sine børn og børnebørn. Lige siden ungdomsårene har hun været en entusiastisk beundrer af den store svenske forfatter, nobelpristageren Selma Lagerl Kurf, og hun smittede mig så meget med sin entusiasme, at jeg besluttede at blive forfatter og beskrive den italienske saga “Kurf la Lagerlurf”. Men tingene skulle tage en anden vending.

vi fire nød en meget vidunderlig familieatmosfære, fyldt med kærlighed og gensidig hengivenhed. Begge forældre var meget kultiverede og indpodet i os deres høje påskønnelse af intellektuel forfølgelse. Det var, imidlertid, en typisk victoriansk livsstil, alle beslutninger træffes af familiens leder, mand og far. Han elskede os meget og havde stor respekt for kvinder, men han troede, at en professionel karriere ville forstyrre en kone og mors pligter. Han besluttede derfor, at vi tre – Anna, Paola og jeg – ikke ville deltage i studier, der åbner vejen for en professionel karriere, og at vi ikke ville tilmelde os universitetet.

lige siden barndommen havde Paola vist et ekstraordinært kunstnerisk talent, og fars beslutning forhindrede ikke hendes fuldtids dedikation til maleri. Hun blev en af de mest fremragende kvindelige malere i Italien og er i øjeblikket stadig i fuld aktivitet. Jeg havde en vanskeligere tid. Ved tyve, jeg indså, at jeg umuligt kunne tilpasse mig en feminin rolle som udtænkt af min far, og bad ham om tilladelse til at deltage i en professionel karriere. På otte måneder udfyldte jeg mine huller i Latin, græsk og matematik, dimitterede fra gymnasiet og gik ind i medicinsk skole i Torino. To af mine universitetskolleger og nære venner, Salvador Luria og Renato Dulbecco, skulle modtage Nobelprisen i fysiologi eller medicin, henholdsvis sytten og elleve år, før jeg ville modtage den samme mest prestigefyldte pris. Alle tre af os var studerende på den berømte italienske histolog, Giuseppe Levi. Vi står i gæld til ham for en fremragende uddannelse i biologisk videnskab og for at have lært at nærme sig videnskabelige problemer på en streng måde på et tidspunkt, hvor en sådan tilgang stadig var usædvanlig.

i 1936 dimitterede jeg fra medicinsk skole med en summa cum laude-grad i medicin og kirurgi og tilmeldte mig den treårige specialisering inden for neurologi og psykiatri, stadig usikker på, om jeg skulle vie mig fuldt ud til det medicinske erhverv eller forfølge samtidig grundforskning inden for neurologi. Min forvirring skulle ikke vare for længe.

i 1936 udsendte Mussolini “manifestet per la Difesa della Rausa”, underskrevet af ti italienske ‘forskere’. Manifestet blev snart efterfulgt af bekendtgørelse af love, der udelukker akademiske og professionelle karrierer til ikke-ariske italienske borgere. Efter en kort periode som gæst på et neurologisk Institut vendte jeg tilbage til Torino på randen af den tyske hærs invasion af Belgien i foråret 1940 for at slutte mig til min familie. De to alternativer, der var tilbage til os, var enten at emigrere til USA eller at forfølge en aktivitet, der hverken havde brug for støtte eller forbindelse med den ydre ariske verden, hvor vi boede. Min familie valgte dette andet alternativ. Derefter besluttede jeg at bygge en lille forskningsenhed derhjemme og installerede den i mit soveværelse. Min inspiration var en artikel fra 1934 af Viktor Hamburger, der rapporterede om virkningerne af udryddelse af lemmer i kyllingembryoner. Mit projekt var knapt startet, da Giuseppe Levi, der var flygtet fra Belgien invaderet af fascister, vendte tilbage til Torino og sluttede sig til mig og blev således til min store stolthed min første og eneste assistent.den tunge bombning af Torino af angloamerikanske luftstyrker i 1941 gjorde det bydende nødvendigt at opgive Torino og flytte til et landsted, hvor jeg genopbyggede mit mini-laboratorium og genoptog mine eksperimenter. I efteråret 1943 tvang den tyske hærs invasion af Italien os til at opgive vores nu farlige tilflugt i Piemonte og flygte til Florence, hvor vi boede under jorden indtil krigens afslutning.

i Florence var jeg i daglig kontakt med mange nære, kære venner og modige partisaner fra “Partito di Sione”. I August 1944 tvang de fremrykkende angloamerikanske hære de tyske angribere til at forlade Florence. I det angloamerikanske hovedkvarter blev jeg ansat som læge og tildelt en lejr af krigsflygtninge, der blev bragt til Florence af hundreder fra nord, hvor krigen stadig rasede. Epidemier af smitsomme sygdomme og af abdominal tyfus spredte døden blandt flygtningene, hvor jeg var ansvarlig som Sygeplejerske og læge og delte med dem deres lidelse og den daglige dødsrisiko.krigen i Italien sluttede i maj 1945. Jeg vendte tilbage med min familie til Torino, hvor jeg genoptog mine akademiske stillinger på universitetet. I efteråret 1947 var en invitation fra Professor Viktor Hamburger til at slutte sig til ham og gentage de eksperimenter, som vi havde udført mange år tidligere i kyllingembryoet, at ændre mit livs forløb.

selvom jeg havde planlagt at forblive i St. Louis I kun ti til tolv måneder, gjorde de fremragende resultater af vores forskning det bydende nødvendigt for mig at udsætte min tilbagevenden til Italien. I 1956 blev jeg tilbudt stillingen som lektor og i 1958 som fuld Professor, en stilling, som jeg havde indtil pensionering i 1977. I 1962 oprettede jeg en forskningsenhed i Rom, der delte min tid mellem denne by og St. Louis. Fra 1969 til 1978 havde jeg også stillingen som direktør for Institut for cellebiologi ved det italienske Nationale Forskningsråd i Rom. Efter pensionering i 1979 blev jeg gæsteprofessor ved det samme institut.

denne Selvbiografi / Biografi blev skrevet på tidspunktet for tildelingen og senere offentliggjort i bogserien. Oplysningerne opdateres undertiden med et tillæg indsendt af vinderen.

For mere opdateret biografisk information, se:
Levi-Montalcini, Rita, i ros af ufuldkommenhed: mit liv og arbejde. Basic Books, København, 1988.Rita Levi-Montalcini døde den 30. December 2012.