Sullivan blev født i Ny York City, datter af Helen og Brendan Sullivan. Hun blev opvokset på Long Island i Freeport, Nassau County, hvor hun dimitterede fra Freeport High School i 1960. Hun fik en BA i drama fra Hofstra University i 1964.hun begyndte at spille i 1960 ‘ erne og spillede overfor Dustin Hoffman i tv-serien Jimmy Shine. Hun landede en kontrakt med Universal Studios i 1969, gæstestjerne på flere serier. Det var i løbet af denne tid, at hun spillede roller i dagtimerne.

begyndende med en rolle på en verden fra hinanden i 1970 flyttede hun til en femårig periode som Lenore Moore Curtin Delaney på dagtimerne sæbeopera en anden verden. Overtagelse fra Judith Barcroft spillede Sullivan rollen fra 1971 til 1976. Hun spillede Charlton Hestons kæreste Ann, en ny karakter skrevet ind i tv-versionen af filmen midtvejs (1976). Hun spillede derefter Dr. Elaina markerer overfor Bill Biby i The Incredible Hulk pilot i 1977 og portrætterede Poker Alice overfor James Garner som Bret Maverick på den nye Maverick det følgende år. Sullivan optrådte også i Barnaby Jones; episode med titlen “Final judgment”(01/26/1978).hun spillede rollen som Maggie Porter i tv-dramaet Rich Man, Poor Man Book II. Julie Farr i at have babyer fra 1978 til 1979 og blev nomineret til en Primetime Emmy-pris for fremragende Hovedskuespillerinde i en dramaserie, der blev lavet til to Tv-Film og senere en kortvarig ugentlig serie i 1978. I løbet af en uge i 1977 var hun paneldeltager på Match spil, både på CBS og i syndikering. I 1980 optrådte hun på sitcom Det er en levende, spiller hoved servitrice Lois Adams.i 1981 vandt Sullivan rollen som Maggie Gioberti i CBS primetime sæbe drama Falcon Crest, erstatter Samantha Eggar, der havde optrådt i piloten. Serien blev et hit, og Maggie blev Sullivans mest fremtrædende rolle til dato. Hun optrådte i serien fra 1981 til 1989, i hvilket tidsrum hun blev nomineret til tre sæbeopera Digest-priser. På det tidspunkt besluttede Sullivan at forlade serien i 1989, hun havde optrådt i hver episode af serien indtil den dato (207 af de 227 producerede episoder). Sullivan optrådte i den første episode af sæson ni, da hendes karakter druknede.efter Falcon Crest optrådte Sullivan på George Carlin Vis, medvirkede i det kortvarige politiske drama Monroerne i midten af 1990 ‘ erne og spillede en birolle i filmen Min bedste vens bryllup (som mor til Cameron Diaskarakter) (1997). På Dharma & Greg, hun spillede den snooty country-club matriark Kitty Montgomery fra 1997 til 2002. Serien genforenede Sullivan med skuespilleren Mitchell Ryan (som spillede sin mand Edvard), som hun havde arbejdet med at få babyer med. Hun optrådte i fire episoder i sæson tre af håb og tro som Nancy Lombard, Faiths terapeut. Sullivan gav udtryk for Dronning Hippolyta i den animerede serie Justice League Unlimited. Hun har også optrådt i tv-serien Brothers & søstre, Joan of Arcadia, to og en halv mænd, døde som mig, Kominsky-metoden og sidste mand stående.fra 2009 til 2016 medvirkede hun sammen med Nathan Fillion, Stana Katic og Molly på slottet. Hendes karakter Martha Rodgers skuespillerkarriere har noget parallelt med hendes egen, herunder henvisninger til optrædener på sæbeoperaer. Et klip af Sullivans optræden i piloten til The Incredible Hulk er blevet vist på skærmen, påstås at være Rodgers’ optræden i serien.