In den späten 1800er Jahren war die persönliche Sauberkeit für die Amerikaner zu einer kulturellen Norm geworden, die für die soziale Akzeptanz notwendig war, ein Symbol für guten Charakter war und für den Schutz der öffentlichen Gesundheit vor Infektionskrankheiten unerlässlich war. Die städtischen Armen und die Arbeiterklasse, die keine Badeeinrichtungen in ihren Häusern hatten, konnten diesen Sauberkeitsstandard nicht einhalten. Während der progressiven Ära drängten Reformer die Stadtregierungen, öffentliche Bäder für die Armen zu bauen, und Chicagos Regierung reagierte darauf, indem sie zwischen 1894 und 1918 21 kleine und zweckmäßige öffentliche Badehäuser in armen und Einwanderervierteln baute. Eine Frauenreformorganisation in Chicago, die Municipal Order League (später umbenannt in Free Bath and Sanitary League), leitete die Kampagne für öffentliche Bäder. Drei Ärztinnen, Gertrude Gail Wellington, Sarah Hackett Stevenson und Julia R. Lowe, führten den Kreuzzug an. Ab 1892 führte Wellington die Bemühungen an und nutzte das Netzwerk weiblicher Reformer in Chicago, das sich auf die Siedlungshäuser, insbesondere Jane Addams’Shull House, sowie den Chicago Woman’s Club und den Fortnightly Club konzentrierte. Diese Frauen erhielten Unterstützung für die Sache der öffentlichen Bäder von der Presse und der Stadtregierung unter Bürgermeister Hempstead Washburne und dem Vorsitzenden des Finanzausschusses des Stadtrats, Martin Madden. Chicagos erstes öffentliches Bad in der Mather Street 192 in der Nähe von Hull House auf der East West Side wurde 1894 eröffnet. Es wurde nach dem ermordeten Bürgermeister Carter H benannt. Harrison und kosten $20,649. Danach wurden öffentliche Bäder in Chicago im Allgemeinen nach prominenten Bürgern benannt.Obwohl einige amerikanische Städte aufwendige, monumentale und teure öffentliche Bäder bauten, entsprach Chicago dem Ideal der Badreformer, dass öffentliche Badehäuser bescheiden, unprätentiös, streng funktional, frei und in armen und einwandernden Vierteln leicht zugänglich sein sollten Badegäste. Chicagos Badehäuser enthielten im Allgemeinen zwischen 20 und 40 Duschen mit angeschlossenen Umkleidekabinen und einem Wartezimmer. Es gab keine getrennten Abschnitte für Männer und Frauen; zwei Tage in der Woche waren Frauen, Mädchen und kleinen Kindern mit ihren Müttern vorbehalten. Die Badegäste kontrollierten weder Wasser noch Temperatur, die von einem Begleiter reguliert wurden, der die Dusche für 7 bis 8 der 20 Minuten, die für ein Bad erlaubt waren, einschaltete.

Trotz dieser funktionalen Betonung nutzten die Badegäste die öffentlichen Bäder im Sommer eher zur Abkühlung als zum Baden in den Wintermonaten. Darüber hinaus begann die Nutzung der öffentlichen Bäder zu sinken, als die Stadt neue Bäder eröffnete. Die höchste Besucherzahl wurde 1910 erreicht, als in den 15 in Betrieb befindlichen Badehäusern insgesamt 1.070.565 Bäder genommen wurden; Bis 1918, als 21 Badehäuser geöffnet waren, war die Auslastung auf 709.452 Bäder zurückgegangen. Die Eröffnung von Badestränden und Schwimmbädern in den frühen 1900er Jahren sowie Wohnreformgesetze, die private Toiletten in Wohnungen erforderten (viele Vermieter fügten auch Badewannen hinzu), trugen zum Rückgang der öffentlichen Badenutzung bei.Nach dem Zweiten Weltkrieg begann Chicago, seine öffentlichen Badehäuser zu schließen. In den 1970er Jahren blieb nur ein Badehaus geöffnet, um den Bewohnern der Skid Row zu dienen, und auch dieses wurde 1979 geschlossen.In den folgenden Jahren hat sich die Zahl der Neuzugänge deutlich erhöht. „Das Design der Reform: Die öffentliche Badbewegung in Amerika.“Amerikanische Studien20 (Herbst 1979): 5-21.