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Meine Zwillingsschwester Paola und ich wurden am 22.April 1909 als jüngstes von vier Kindern in Turin geboren. Unsere Eltern waren Adamo Levi, ein Elektroingenieur und begabter Mathematiker, und Adele Montalcini, eine talentierte Malerin und ein exquisiter Mensch. Unser älterer Bruder Gino, der vor zwölf Jahren an einem Herzinfarkt starb, war einer der bekanntesten italienischen Architekten und Professor an der Universität Turin. Unsere Schwester Anna, fünf Jahre älter als Paola und ich, lebt mit ihren Kindern und Enkeln in Turin. Seit ihrer Jugend ist sie eine begeisterte Verehrerin der großen schwedischen Schriftstellerin, der Nobelpreisträgerin Selma Lagerlöf, und sie hat mich mit ihrer Begeisterung so sehr angesteckt, dass ich beschlossen habe, Schriftstellerin zu werden und die italienische Saga „à la Lagerlöf“ zu beschreiben. Aber die Dinge sollten eine andere Wendung nehmen.
Wir vier genossen eine wundervolle familiäre Atmosphäre voller Liebe und gegenseitiger Hingabe. Beide Eltern waren sehr kultiviert und haben uns ihre hohe Wertschätzung des intellektuellen Strebens vermittelt. Es war jedoch ein typischer viktorianischer Lebensstil, Alle Entscheidungen wurden vom Familienoberhaupt, dem Ehemann und dem Vater getroffen. Er liebte uns sehr und hatte großen Respekt vor Frauen, aber er glaubte, dass eine berufliche Karriere die Pflichten einer Frau und Mutter beeinträchtigen würde. Er beschloss daher, dass wir drei – Anna, Paola und ich – kein Studium aufnehmen würden, das den Weg zu einer beruflichen Karriere ebnet, und dass wir uns nicht an der Universität einschreiben würden.
Seit ihrer Kindheit hatte Paola ein außergewöhnliches künstlerisches Talent gezeigt, und die Entscheidung ihres Vaters hinderte sie nicht daran, sich ganz der Malerei zu widmen. Sie wurde zu einer der herausragendsten Malerinnen Italiens und ist derzeit noch in voller Aktivität. Ich hatte eine schwierigere Zeit. Mit zwanzig erkannte ich, dass ich mich unmöglich an eine weibliche Rolle anpassen konnte, wie sie mein Vater sich vorgestellt hatte, und bat ihn um Erlaubnis, eine berufliche Laufbahn einzuschlagen. In acht Monaten füllte ich meine Lücken in Latein, Griechisch und Mathematik, absolvierte das Gymnasium und trat in die medizinische Fakultät in Turin ein. Zwei meiner Universitätskollegen und engen Freunde, Salvador Luria und Renato Dulbecco, sollten den Nobelpreis für Physiologie bzw. Alle drei von uns waren Schüler des berühmten italienischen Histologen Giuseppe Levi. Wir sind ihm zu Dank verpflichtet für eine hervorragende Ausbildung in der Biologie und dafür, dass er gelernt hat, wissenschaftliche Probleme in einer Zeit, in der ein solcher Ansatz noch ungewöhnlich war, auf strengste Weise anzugehen.
1936 absolvierte ich die medizinische Fakultät mit Summa cum laude in Medizin und Chirurgie und schrieb mich in die dreijährige Spezialisierung in Neurologie und Psychiatrie ein, immer noch unsicher, ob ich mich voll und ganz dem medizinischen Beruf widmen oder gleichzeitig Grundlagenforschung in der Neurologie betreiben sollte. Meine Ratlosigkeit sollte nicht zu lange anhalten.1936 veröffentlichte Mussolini das „Manifest per la Difesa della Razza“, das von zehn italienischen „Wissenschaftlern“ unterzeichnet wurde. Dem Manifest folgte bald die Verkündung von Gesetzen, die nichtarischen italienischen Staatsbürgern akademische und berufliche Karrieren verbieten. Nach einer kurzen Zeit in Brüssel als Gast eines neurologischen Instituts kehrte ich am Rande des Einmarsches der deutschen Armee in Belgien im Frühjahr 1940 nach Turin zurück, um mich meiner Familie anzuschließen. Die beiden Alternativen, die uns dann blieben, waren entweder, in die Vereinigten Staaten auszuwandern, oder eine Tätigkeit auszuüben, die weder Unterstützung noch Verbindung mit der äußeren arischen Welt brauchte, in der wir lebten. Meine Familie wählte diese zweite Alternative. Ich beschloss dann, zu Hause eine kleine Forschungseinheit zu bauen und sie in meinem Schlafzimmer zu installieren. Meine Inspiration war ein Artikel von Viktor Hamburger aus dem Jahr 1934, der über die Auswirkungen der Exstirpation von Gliedmaßen bei Hühnerembryonen berichtete. Mein Projekt hatte kaum begonnen, als Giuseppe Levi, der aus dem von den Nazis besetzten Belgien geflohen war, nach Turin zurückkehrte und sich mir anschloss und so zu meinem großen Stolz mein erster und einziger Assistent wurde.Die schwere Bombardierung Turins durch angloamerikanische Luftstreitkräfte im Jahr 1941 machte es zwingend notwendig, Turin zu verlassen und in ein Landhaus zu ziehen, wo ich mein Minilabor wieder aufbaute und meine Experimente wieder aufnahm. Im Herbst 1943 zwang uns der Einmarsch der deutschen Armee in Italien, unsere jetzt gefährliche Zuflucht im Piemont zu verlassen und nach Florenz zu fliehen, wo wir bis zum Kriegsende im Untergrund lebten.
In Florenz stand ich täglich in Kontakt mit vielen engen, lieben Freunden und mutigen Partisanen der „Partito di Azione“. Im August 1944 zwangen die vorrückenden angloamerikanischen Armeen die deutschen Invasoren, Florenz zu verlassen. Im angloamerikanischen Hauptquartier wurde ich als Arzt eingestellt und einem Lager von Kriegsflüchtlingen zugeteilt, die zu Hunderten aus dem Norden, wo der Krieg noch tobte, nach Florenz gebracht wurden. Epidemien von Infektionskrankheiten und Abdominaltyphus verbreiteten den Tod unter den Flüchtlingen, wo ich als Krankenschwester und Arzt verantwortlich war, und teilten mit ihnen ihr Leiden und die tägliche Todesgefahr.
Der Krieg in Italien endete im Mai 1945. Ich kehrte mit meiner Familie nach Turin zurück, wo ich meine akademischen Positionen an der Universität wieder aufnahm. Im Herbst 1947 änderte eine Einladung von Professor Viktor Hamburger, sich ihm anzuschließen und die Experimente zu wiederholen, die wir viele Jahre zuvor am Hühnerembryo durchgeführt hatten, den Lauf meines Lebens.
Obwohl ich geplant hatte, nur zehn bis zwölf Monate in St. Louis zu bleiben, machten die hervorragenden Ergebnisse unserer Forschung es für mich zwingend notwendig, meine Rückkehr nach Italien zu verschieben. 1956 wurde mir die Position eines außerordentlichen Professors und 1958 die eines ordentlichen Professors angeboten, eine Position, die ich bis zur Pensionierung 1977 innehatte. 1962 gründete ich eine Forschungseinheit in Rom, die meine Zeit zwischen dieser Stadt und St. Louis aufteilte. Von 1969 bis 1978 hatte ich auch die Position des Direktors des Instituts für Zellbiologie des italienischen Nationalen Forschungsrates in Rom inne. Nach meiner Emeritierung 1979 wurde ich Gastprofessor an diesem Institut.
Diese Autobiographie/Biographie wurde zum Zeitpunkt der Preisverleihung geschrieben und später in der Buchreihe Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes veröffentlicht. Die Informationen werden manchmal mit einem vom Preisträger eingereichten Nachtrag aktualisiert.Weitere aktualisierte biografische Informationen finden Sie unter:Levi-Montalcini, Rita, Lob der Unvollkommenheit: Mein Leben und Werk. Grundlegende Bücher, New York, 1988.
Rita Levi-Montalcini starb am 30.Dezember 2012.