Gary Shteyngart: ‚Als Queens Boy war Trump sehr beeindruckend‘
Im Juni 2016 stieg Gary Shteyngart in einen Bus. Es war ein geländegängiger Windhund, der von denen romantisiert wurde, die ihn nicht benutzen müssen, und den er in Lake Success, seinem vierten Roman, als aus einem Depot im Zentrum von Manhattan stammend beschreiben würde, das „roch, als hätte jemand ein Fischsandwich gegessen“. Der 46-Jährige wollte für einige Monate durch das Land reisen, in das er 1979 mit seinen Eltern aus der Sowjetunion eingereist war und dessen Elemente er nicht erkannte. „Zu diesem Zeitpunkt“, sagt er, „war Trump bereits ein Kandidat und ich hätte nicht gedacht, dass er gewinnen würde, als ich in den Bus stieg.“Wie viele New Yorker wuchs Shteyngart mit Trump auf und hatte ihn durch mehrere Iterationen gesehen. „Als kleiner Junge war Trump sehr beeindruckend“, sagt er. „Man konnte sein Herrenhaus sehen, das damals gigantisch wirkte. Und er versuchte, das zu tun, was wir alle versuchten, nämlich aus Queens nach Manhattan zu kommen. Aber für viele Leute war er ein Witz. Und als ich später ein Manhattan-Mensch wurde, wurde er auch ein Witz. Auf seltsame Weise habe ich den Übergang gemacht und er nicht, und das ganze Land muss dafür bezahlen.“
Heutzutage ist Shteyngart ein Manhattan-Mensch in einem solchen Maße, dass er es für notwendig gehalten hat, Teilzeit aus Manhattan in sein zweites Zuhause im Bundesstaat New York zu ziehen. Wir sitzen in einem Park um die Ecke von seiner Stadtwohnung und gegenüber von seiner alten Schule, der wahnsinnig wettbewerbsfähigen Stuyvesant High School (die seitdem in neue Gebäude in Lower Manhattan umgezogen ist), einer Umgebung von knochentiefer Vertrautheit mit Shteyngart, die für ihn während des Schreibens von Lake Success weniger attraktiv wurde. Der Roman beschreibt in einem langsamen, urkomischen Bogen den sich entwickelnden Nervenzusammenbruch von Barry Cohen, einem Hedgefonds-Manager, der seine Frau und sein autistisches Kind verlässt, um eine Odyssee auf dem Windhund zu unternehmen, gerade als Trumps Kampagne Amerika verändert.
Im weiteren Sinne geht es darum, was die Finanzwelt und die Menschen darin – charakterisiert von Shteyngart als „ein sehr kleines Innenleben; die Familien sind auf der Strecke, Scheidung ist weit verbreitet, sie haben viele Frauen, Sie haben eine Unmenge Kinder, mit denen sie nicht wirklich in Kontakt bleiben „, und das ist, bevor man zu dem Steuerbetrug und Rassismus kommt, den sie der Welt im Allgemeinen und New York im Besonderen angetan haben. „Dieses Buch zu schreiben und zu sehen, wie die Wurst hergestellt wird, hat dazu geführt, dass Städte wie New York und London weniger attraktiv geworden sind“, sagt er.
Es machte auch den Erwerb von Wohlstand, ein unerschütterlicher Ehrgeiz in Shteyngart als Kind, viel weniger wünschenswert. Nach den Maßstäben der meisten Schriftsteller ist er natürlich sehr gut. (Shteyngart kaufte seine Gramercy Park Wohnung vor acht Jahren für $ 1,1 Millionen, die Art von öffentlich gelisteten Informationen, die Menschen in Manhattan obsessiv googeln, sobald sie jemandes Wohnung nach einer Dinnerparty verlassen und die Shteyngart in Lake Success satirisch verwendet). Die meisten seiner Bücher, einschließlich seiner jüngsten Memoiren Little Failure, waren Bestseller und obwohl er nachdrücklich wie ein Mann aussieht, der gerade sechs Monate in einem Greyhound-Bus verbracht hat, Er freundet sich mit Freunden wie Ben Stiller an und ist die Art von schlauem Selbstpromoter, der den Wert eines Verkaufsgesprächs klar versteht.Und doch, verglichen mit Leuten wie Cohen, einem Mann, der von seiner unbezahlbaren Uhrensammlung besessen ist und sich um seine Milliarden von verwalteten Vermögenswerten sorgt, ist das Leben eines jeden Schriftstellers natürlich erbärmlich. „Als ich anfing, mit Hedgefonds-Leuten rumzuhängen, dachte ich: Oh mein Gott, ich bin wirklich nicht reich! Und dann fing ich an zu denken: ‚In Ordnung, ich bin nicht reich! Und dann fing ich an zu denken: Es gibt wirklich nichts, was es dir gibt. Es wäre schön, für eine Weile ein Privatflugzeug zu haben, aber nicht wirklich. Sie müssten die ganze Zeit darüber nachdenken, es aufrechtzuerhalten.“
Und dann ist da noch die Sinnfrage. Im Kern ist Lake Success, wie ein Großteil von Shteyngarts Arbeit, die Geschichte dessen, was es bedeutet, glücklich zu sein. In dem Roman hat Cohen die Idee, eine Rolex für jedes verarmte Kind im Land zu kaufen und peitscht ständig die Geschichte seiner toten Mutter als Alibi für alles, was er seitdem getan hat, von denen keines etwas tut, um ihn zu reparieren.“Man hört Leute aufstehen und sagen‘ ‚Ich kam aus dem Nichts, meine Mutter war bla bla bla, und jetzt bin ich Milliarden wert. Und es ist fast so, als ob ein Teil von ihnen weiß, dass das, was sie tun, der Gesellschaft absolut nicht hilft, tatsächlich der Gesellschaft schadet, indem sie diese Art von Ungleichheit schafft, und der einzige Weg, wie sie ihren eigenen Selbsthass lindern können, ist zu sagen: ‚Nun, ich bin aus dem Nichts gekommen, ich habe mir den Arsch abgearbeitet und jetzt versuche ich zu helfen!““
Leiten sie nicht eine gewisse Selbstvalidierung ab, wenn sie verabscheut werden?
„Nein“, sagt Shteyngart. „Ich denke, im Herzen wollen sie immer noch geliebt werden, sehr schlecht.“
Shteyngart und seine Frau Esther haben einen vierjährigen Sohn und bevor sie in den Bundesstaat zogen, suchten sie nach Schulen in Manhattan. „Wir schauten uns eine an – eine sehr liberale Schule – und die Kinder sollten zeichnen, was sie in ihren Sommerferien taten, und es war alles ‚Wir brachten unseren Porsche zu unserer Yacht, Miss Bell.‘ Es ist nicht normal. Und das ist ein großer Teil unseres Erfolgs.“
Das Lustige ist, dass Shteyngart als Jugendlicher in die Finanzen gehen wollte. Es waren die 1980er Jahre und er und seine Freunde in ihrem Einwandererviertel in Queens wollten unbedingt Geld verdienen. Sie waren nerdige Kinder, auch, die nach dem Eintritt in die wettbewerbsfähigste High School der Stadt dachten, der Weg zum Sieg – um sich aus Gaucheness und sozialem Versagen herauszukaufen – bestehe darin, ins Bankwesen zu gehen.
Shteyngart hatte den Vorteil, dass er diesen Traum früh aufgeben musste, weil er einfach nicht gut genug in Mathe war. Für eine Weile war der Ehrgeiz jedoch heftig. „Ich erinnere mich, dass ich den Film Wall Street gesehen habe und dachte:’Nun, der Schlüssel hier ist, nicht erwischt zu werden. Und weil ich ein russischer Einwanderer war und kein Englisch sprechen konnte und Kinder sich über mich lustig machten, dachte ich, der einzige Ausweg sei, unglaublich reich zu sein. Als ich in Stuyvesant ankam, dachte ich: ‚Ja, das wird großartig, ich werde nach Harvard gehen. Und dann waren da noch 3.000 andere Kinder, die alle klüger waren als ich in Mathematik und Naturwissenschaften, und ich dachte: ‚Oh, Mist.'“
Stattdessen besuchte er das Oberlin College, eine Universität in Ohio, die in den USA dafür bekannt ist, dass sie augenzwinkernd richtig ist, und plötzlich hatte sein russisches Erbe soziales Kapital. „Du kannst dort nicht einfach ein weißer heterosexueller Mann sein; es ist erbärmlich. Plötzlich wurde mir klar: ‚Heiliger Mist, ich bin Immigrant! Also fing ich an, mit einem Akzent zu sprechen, Borschtsch zu machen, was eigentlich ukrainisch ist, aber was auch immer, studierte sowjetische Politik und mein Nebenfach war kreatives Schreiben, aber alles, worüber ich schrieb, war Russland und ich dachte: Kerching, ich bin dabei! Aber Little Failure zu schreiben war ein Weg, all das russische Material loszuwerden, denn danach ist nichts mehr übrig.“Lake Success ist das erste Buch von Shteyngart, in dem kein russischer Protagonist zu sehen ist. („Er ist Jude, also Babyschritte hier. Aber er ist ein amerikanischer Typ.“) Sein erster Roman, The Russian Debutante’s Handbook, erschien 2002 und folgt dem jungen Vladimir Girshkin, einem 25-jährigen russischen Einwanderer nach New York; es kündigte Shteyngart als erfahrenen Seiltänzer auf der Linie zwischen überschwänglichem Send-up und lächerlich übertriebener Satire an.Vier Jahre später veröffentlichte er seinen bahnbrechenden Roman Absurdistan, in dem Misha Vainberg, der krankhaft fettleibige Held und Sohn des „1.238 reichsten Mannes Russlands“, eine Oberlin-ähnliche Institution namens Accidental College besucht. „Als Schriftsteller kann man nicht einfach weiter über seine eigene Welt schreiben, denn wen interessiert das schon“, sagt er. „Das letzte Buch, Super Sad True Love Story, handelte in gewisser Weise von Technologie, und das vorherige Buch handelte von Ölpolitik und hier geht es um Finanzen.“
Super Sad True Love Story, veröffentlicht im Jahr 2010, wurde in einer dystopischen Zukunft, in der jeder geht um mit ihren vermögenden buchstabiert, und vieles davon, Shteyngart ist amüsiert zu beachten, wurde wahr – nicht zuletzt die Verfügbarkeit von Informationen über den Wert seiner Wohnung. („Eine Sache, die ich aus der Hedgefonds-Welt gelernt habe, ist, dass man eine LLC benutzen muss“, sagt er trocken und bezieht sich auf eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung). Im Gegensatz dazu war Lake Success ein in Echtzeit geschriebener Roman, ein journalistisches Projekt, das noch im Bus in Fiktion umgewandelt wurde und dessen Flugbahn sich während des Schreibens änderte.Irgendwann findet sich Cohen in einer Bar in Atlanta wieder und verspottet Trump beiläufig gegenüber einem Haufen aggressiver Männer in Cargo-Shorts, die alle vorhersagen, „dass Hillary Ohio und Pennsylvania verlieren wird. Und ich erinnere mich genau an dieses Gespräch. Sie werden wütend auf mich und gehen raus. Aber sie hatten recht und ich lag falsch! Woher zum Teufel wussten sie das im Juli 2016?“
Die Antwort ist, auf einer gewissen Ebene, dass sie das Land besser kannten als Shteyngart. „Ich denke, Rassismus untermauert all das, keine Frage. Es ist ein großer Teil davon. Als wir Einwanderer waren und die Sprache nicht sprechen konnten, sagte uns dieses Land nur: ‚Du bist weiß, es gibt immer jemanden, der niedriger ist als du. Dann hat jemand wie Obama gewonnen, und das ganze Narrativ wird auf den Kopf gestellt.“
Die Geschichte hat auch eine geschlechtsspezifische Dimension. „Mein erster Gedanke war, dass ich über eine Frau schreiben wollte, die Hedgefonds-Managerin ist – es gibt einige. Aber es ist so eine Männerwelt, die Frauen sind in Investor Relations stecken. Und als ich ein paar Frauen in Hedgefonds traf, waren sie alle normal; Ihre Entscheidungen waren nüchtern. Sie gingen kein lächerliches Risiko ein und sprengten sich dann in die Luft.Eine der Fragen des Romans ist, inwieweit man sich für Cohen schlecht fühlen sollte, eine, die Shteyngart sagt, „jeder Leser muss antworten“ – obwohl er davon ausgeht, dass „viele Leute nicht glücklich sein werden, dass es ein Hedgefonds-Typ ist“. Die größere Frage ist vielleicht, warum er als Schriftsteller einen Helden mit so starken Einschränkungen ausgewählt hat. Ist es nicht reiner Snobismus, eine ganze Gruppe von Menschen als ohne inneres Leben abzutun, verglichen mit dem reichen mentalen Wandteppich des Schriftstellers?
„Nein, das glaube ich nicht. Ich sehe, was vor mir liegt und vergleiche es mit den Menschen, die ich kenne. Auf meiner Reise mit dem Windhund stellte ich fest, dass die Menschen, die wirklich glücklich sind, Menschen der oberen Mittelschicht in Orten wie El Paso, Texas, sind, die Jobs hatten, die in irgendeiner Weise mit der Gemeinschaft verbunden waren, also Professoren an der Universität von Texas, von denen die meisten Kinder sind die erste Generation , und wo sie einen echten Unterschied machen – es zeigt sich! Und diese Leute leben nicht schlecht; Sie haben riesige Häuser. Nicht nach den Maßstäben der Hedgefonds-Leute, aber sie haben tatsächlich eine sinnvolle Verbindung mit der Welt um sie herum. Es ist kein Snobismus. Ich will, dass sie glücklich sind. Sie stehlen alle unsere Steuern und selbst das macht sie nicht glücklich! Es ist wie ein Nullsummenspiel und wir verlieren alle.“
Shteyngart hat eine winzige Hoffnung, dass sein Erfolg etwas Gutes in der Welt tun kann, indem er in die Hände eines beeinflussbaren Teenagers fällt, oder jemand, der derzeit im Bankwesen unglücklich ist.
„Mein Traum ist es, dass ein Typ auf mich zukommt und sagt: ‚Ich habe im Finanzwesen gearbeitet und nach dem Lesen von Lake Success beschlossen, Lehrer zu werden.‘ Oder: ‚Ich habe Canary Wharf verlassen und bin jetzt Sozialarbeiterin. In Wales.“ In der Zwischenzeit, sagt er, „ist das größte Kompliment, das ich je hatte, von Leuten, die gesagt haben, dass du mich etwas für einen Hedgefonds-Typ fühlen lässt.“ Es gibt vielleicht keinen größeren Test für die Fähigkeiten eines Schriftstellers.
• Lake Success wird von Hamish Hamilton herausgegeben. Um ein Exemplar für £ 14.44 (UVP £ 16.99) zu bestellen, gehen Sie zu guardianbookshop.com oder rufen Sie 0330 333 6846. Free UK p&p über £ 10, nur Online-Bestellungen. Telefonische Bestellungen min p&p von £ 1.99.
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