Im Laufe des Jahres, die meisten Orte auf der Erde geht durch vier spürbare Jahreszeiten: Sommer, Herbst (Herbst), Winter und Frühling, die jeweils für etwa 3 Monate. Die Jahreszeiten der nördlichen und südlichen Hemisphäre unterscheiden sich immer um sechs Monate – wenn es Sommer auf der nördlichen Hemisphäre ist, ist es Winter auf der südlichen Hemisphäre und so weiter.

Jahreszeiten sind eine direkte Folge der geneigten Rotationsachse der Erde, die einen Winkel von etwa 23,5 Grad zu einer Linie senkrecht zur Ebene der Ekliptik bildet. Die Richtung der Erdachse bleibt während einer Umlaufbahn nahezu fest, so dass sich an verschiedenen Stellen der Umlaufbahn eine Hemisphäre zur Sonne (Sommer) neigt, während sich die andere weglehnt (Winter). Sechs Monate später neigt sich die Erde in die entgegengesetzte Richtung.

Die Neigung der Erde bewirkt, dass sich die südliche Hemisphäre (SH) während des SH-Sommers zur Sonne neigt. Inzwischen ist es Winter in der Nördlichen Hemisphäre (NH), die sich von der Sonne weglehnt. Sechs Monate später ist die Situation umgekehrt.

Für Standorte nördlich oder südlich des Äquators ist das Hauptmerkmal jeder Jahreszeit eine Temperaturänderung, die durch die unterschiedliche Menge an Sonnenlicht verursacht wird, die während ihrer jährlichen Umlaufbahn auf jede Hemisphäre der Erde fällt. Die zur Sonne geneigte Hemisphäre erfährt längere Sonnenstunden und mehr direktes Sonnenlicht.

links: Winter in der nördlichen Hemisphäre – die Menge an Sonnenlicht, die auf die nördliche Hemisphäre fällt, ist viel geringer als als … rechts: … die Menge an Sonnenlicht, die im Sommer auf die südliche Hemisphäre fällt.

Da die Sonne im Sommer höher am Himmel steht, ist das Sonnenlicht, das die Oberfläche erreicht, konzentrierter. Im Winter steht die Sonne tiefer am Himmel und das Sonnenlicht verteilt sich über eine größere Fläche. Im Frühjahr und Herbst erhalten beide Hemisphären ungefähr die gleiche Menge Sonnenlicht.

Am Äquator ist die Temperaturschwankung das ganze Jahr über viel geringer, und es ist üblich, nur zwei Jahreszeiten zu betrachten: trocken und nass (oder Monsun). Für Beobachter direkt am Nordpol und am Südpol gibt es nur zwei Jahreszeiten – eine fast sechsmonatige Winternacht, gefolgt von einem fast sechsmonatigen Sommertag! Innerhalb des Polarkreises und des Antarktischen Kreises (Breiten 66.5 Grad Nord und Süd) wird es mindestens einen Polartag (24 Stunden ununterbrochenes Tageslicht, manchmal auch Mitternachtssonne genannt) und eine Polarnacht (24 Stunden ununterbrochene Dunkelheit) geben.

Das Datum des Beginns der Jahreszeiten wird oft gewählt, um an den Daten der Sonnenwenden (Sommer und Winter) und Tagundnachtgleichen (Herbst und Frühling) zu beginnen. Alternativ kann der Beginn einer neuen Saison mit dem ersten Tag des Monats (Dezember, März, Juni und September) verbunden sein, an dem eine Sonnenwende oder Tagundnachtgleiche stattfindet.Die sich ändernde Entfernung der Erde von der Sonne aufgrund der elliptischen Umlaufbahn der Erde wird manchmal als Ursache für die Jahreszeiten angesehen. Das ist falsch! Die Entfernung der Erde von der Sonne variiert um etwa 3% von der nächsten (Perihelentfernung = 147,09 Millionen km) bis zur weitesten Annäherung (Aphelentfernung = 152,10 Millionen km). Diese kleine Änderung der Entfernung kann die Temperaturunterschiede zwischen Sommer und Winter nicht erklären und kann nicht erklären, wie es in einer Hemisphäre Winter und in der anderen Hemisphäre Sommer sein kann.