Jean Rhys (1890-1979) ist vor allem für ihren Roman Wide Sargasso Sea bekannt, der 1966 im Alter von 76 Jahren veröffentlicht wurde. Rhys ‚Leben war zutiefst geprägt von einem Gefühl des Exils, des Verlusts und der Entfremdung – dominierende Themen in ihren Romanen und Kurzgeschichten. Trotz Kritikerlob am Ende ihres Lebens starb Rhys 1979 und zweifelte immer noch am Verdienst ihrer Arbeit.

Rhys wurde am 24.August 1890 in Roseau auf der Karibikinsel Dominica als Ella Gwendolen Rhys (manchmal buchstabiert Rees) Williams geboren. Ihr Vater, Rhys Williams, war ein Waliser, der in London als Arzt ausgebildet worden war und in die Kolonien ausgewandert war. Ihre Mutter, Minna Lockhart, war eine dominikanische Kreole der dritten Generation. Laut ihrer Biografin Carole Angier verband Rhys ihre Mutter mit Konformität und der „zivilisierenden“ Mission der Engländer in den Kolonien am Ende der viktorianischen Zeit. Ihre Mutter, Rhys behauptete, war kalt, missbilligend, und distanziert. In einem der Notizbücher, die sie während ihres Lebens aufbewahrte, zeichnete Rhys eine Zeit auf, in der ihre Mutter, nachdem sie versucht hatte, ihre Tochter zu disziplinieren, ihr „einen langen, traurigen Blick“ gab und sagte: „Ich habe mein Bestes gegeben, es nützt nichts. Du wirst nie lernen, wie andere Menschen zu sein.“Rhys schreibt: „Da bist du, da war es. Ich hatte es immer vermutet, aber jetzt wusste ich es. Das ging gerade wie ein Pfeil zum Herzen, gerade wie die Wahrheit. Ich sah den langen Weg der Isolation und Einsamkeit, der sich vor mir erstreckte, so weit das Auge reichte, und weiter. Ich brach zusammen und weinte so untröstlich, wie es sich mein schlimmster Feind nur wünschen konnte.“

Als Kind und Jugendlicher war Rhys nach eigenen Angaben „allein bis auf Bücher“ und Stimmen, die „nichts mit mir zu tun hatten. Manchmal kannte ich nicht einmal die Worte. Aber sie wollten niedergeschrieben werden, also schrieb ich sie auf.“ Rhys fand zu Hause wenig Trost und erkundete andere Welten, die ihr zur Verfügung standen. In einer Klosterschule, die sie besuchte, Rhys, ein anglikanischer Protestant, wurde zum Ritual der katholischen Anbetung hingezogen. Rhys war nicht nur fasziniert von der rein sinnlichen Komponente des Gottesdienstes, sondern bemerkte auch, dass „anstelle der schwarzen Menschen, die in einem anderen Teil der Kirche saßen, sie alle mit den Weißen vermischt waren, und das hat mich sehr gefreut.“ Für Rhys boten die schwarzen Frauen, die in ihrem Haus als Diener arbeiteten, ihr Zugang zu einer geheimen Welt und einer geheimen Sprache, die sich beide stark von der Desinteressiertheit ihrer Mutter unterschieden. In ihrem Schreiben, Rhys würde die Spannung zwischen der geordneten Welt des kolonialen Lebens und der verführerischen Welt der Insel Sinnlichkeit erkunden. Aber in ihrem Leben blieb ihr Gefühl der Verlassenheit akut. „Allmählich“, schrieb sie, „wunderte ich mich immer weniger über meine Mutter, bis sie endlich fast fremd war und ich aufhörte, mir vorzustellen, was sie fühlte oder was sie dachte.“

Ein Leben im Exil

1907 verließ Rhys Dominica nach England, wo sie sich an der Perse School for Girls in Cambridge einschrieb. Die Abreise war typisch für junge Kolonialfrauen ihrer Station, die ermutigt wurden, ihre Ausbildung im Ausland zu beenden. Obwohl Rhys die Reise mit einem Sinn für Abenteuer annahm, Der Kontrast zwischen dem kalten und feuchten englischen Klima und der üppigen Umgebung ihres Inselhauses würde Rhys ihr ganzes Leben lang verfolgen. An der Perse-Schule wurde sie laut Angier von Klassenkameraden gequält, die ihren kreolischen Hintergrund und ihren schnellen Verstand missbilligten. Rhys verbrachte zwei Jahre an der Perse School, bevor er sich 1909 an der Academy of Dramatic Art einschrieb, um Schauspielerin zu werden. Ihr Aufenthalt war kurz, aber bevor sie ging, unterzeichnete Rhys einen Vertrag, um Chormädchen zu werden. Als ihr Vater starb und das Geld knapp wurde, begann sie mit einer Theatertruppe durch England zu touren. Weder das Theaterleben noch die tristen Städte, in denen sie auftrat, hatten für Rhys viel Charme, aber sie fand eine Art Kameradschaft unter den Chormädchen. Nach Angier, „die Mädchen sprachen eine geheime Sprache, wie die, die zu Hause-die servants’patois, oder die Carib Frauensprache, die die Männer nicht wussten.“ Rhys, schreibt Angier, „teilte ihr Vertrauen auf Maskottchen, Aberglauben, Glücksbringer. Vor allem teilte sie ihre einfache Aufteilung der Geschlechter. Männer waren entweder Beschützer oder Ausbeuter; frauen waren entweder Gewinner oder Verlierer, und was sie gewonnen oder verloren haben, waren Männer.“

Rhys würde ihr ganzes Leben lang mit einer Reihe von Männern verbunden sein. Ihre emotionale und finanzielle Abhängigkeit von ihnen wurde durch ihren lebenslangen Alkoholismus verschärft. „Wenn es etwas eng ist“, schrieb Rhys später in ihrem Leben, „kann ich mich entspannen – es gibt auch Tage mit roten Buchstaben, an denen ich das Gefühl habe, dass ich letztendlich genauso viel Spaß habe wie die nächste Frau. Dies geschieht jedoch nicht oft.“ Rhys ‚erste Liebesbeziehung, ihre traumatischste und prägendste, begann 1910, als sie einen angesehenen und angesehenen Engländer namens Lancelot Hugh Smith traf. Smiths Macht und Charme fesselten Rhys, aber sie war am Boden zerstört, als er die Affäre beendete und arrangierte, Rhys eine monatliche Zulage zu zahlen. Allein mit ihrer Verzweiflung begann Rhys, Tagebücher und Notizbücher zu schreiben, in denen ihre emotionalen Zustände aufgezeichnet wurden; Es war ihr erster Versuch seit ihrer Kindheit in Dominica, ihre Erfahrungen durch Schreiben zu ordnen. In der Stimme von Julia, der Protagonistin ihres zweiten Romans nach dem Verlassen von Mr. Mackenzie, Rhys schrieb, „Ich wusste, wenn ich bis zum Ende dessen kommen könnte, was ich fühlte, wäre es die Wahrheit über mich selbst und über die Welt und über alles, worüber man die ganze Zeit rätselt und schmerzt.“ Rhys packte diese Notizbücher in den Boden eines alten Koffers und sie blieben jahrelang versteckt, aber die Idee des Schreibens hatte sich durchgesetzt.

Rhys erhielt weiterhin Geld von Smith und lebte die nächsten Jahre ein karges Leben in einer Londoner Pension. 1917 lernte sie Jean Lenglet kennen, mit dem sie sich nach wenigen Wochen verlobte. Ihre Beziehung zu Lenglet verstärkte ein Muster von Exil und Bruch, das Rhys vertraut werden sollte. 1919 heirateten sie und zogen nach Holland, wo Rhys in einem Büro arbeitete. Kurz darauf zogen sie nach Paris. Rhys, jetzt schwanger, arbeitete eine Zeit lang als Englischlehrerin. Sie gebar einen Sohn, William Owen, der innerhalb weniger Wochen starb. Lenglet, der zu diesem Zeitpunkt in eine Reihe heimlicher und illegaler Aktivitäten verwickelt war, reiste weiterhin durch Europa, um sich manchmal den Behörden zu entziehen. Von 1919 bis 1922 folgte Rhys Lenglet nach Wien, Budapest, Brüssel und Paris, während sie in Gelegenheitsjobs in Büros und Bekleidungsgeschäften arbeitete oder Artikel ins Englische übersetzte, um ihren Ehemann zu unterstützen. In Brüssel hatte Rhys ein weiteres Kind, Maryvonne.

Frühe literarische Karriere

1923 wurde Lenglet schließlich verhaftet und ausgeliefert. Rhys, allein und verzweifelt, wandte sich an den Schriftsteller Ford Madox Ford, der einige ihrer Kurzgeschichten in der Transatlantic Review veröffentlicht hatte. Rhys wurde in eine komplizierte und nach eigenen Angaben missbräuchliche Beziehung zu Ford und seiner Geliebten Stella Bowen verwickelt. Sie schrieb über diese Beziehung in ihrem ersten Roman, Quartett, veröffentlicht 1929. Als die Affäre endete, kehrte sie für kurze Zeit zu ihrem Mann und ihrer Tochter zurück, die sich jetzt in Amsterdam befanden, aber Lenglets Verdacht auf ihre Beziehung zu Ford und Bowen beendete die Ehe. Als Lenglet und Rhys sich trennten, verließ Rhys Maryvonne in der Obhut ihres Vaters. Obwohl ihre Affäre mit Ford Madox Ford dazu beitrug, ihre Ehe zu beenden, und brachte ihr viel Unglück und Schmerz, Die Begegnung ermöglichte Rhys dennoch den Eintritt in die zeitgenössische Literaturwelt. Ihre Karriere als Schriftstellerin wurde endlich gestartet.In den nächsten zehn Jahren schrieb Rhys drei weitere Romane, nachdem er Mr. Mackenzie verlassen hatte (1930); Reise im Dunkeln (1935); und Guten Morgen Mitternacht (1939). 1992 beschrieb Ann Hulbert, eine Rezensentin für The New Republic, Rhys ‚frühe Arbeit: „Der Stil ihrer Romane ist makellos reduziert in der Beschreibung von Verderbtheit und Exzess, perfekt ausbalanciert in der Evozierung von Instabilität; Sie ist eine Meisterin des Dialogs zwischen Charakteren, für die Kommunikation meist eine verlorene Sache ist.“ Nach der Veröffentlichung von Quartet lernte Rhys Leslie Tilden Smith kennen, eine Literaturagentin, die ihr half, Verlage für ihre Romane zu finden. Sie heirateten 1934, nachdem sie fünf Jahre zusammen gelebt hatten. Während der Zeit, in der sie die meisten ihrer frühen Romane schrieb, war Rhys von Smith abhängig, um ihre Manuskripte zu schreiben, Reisen nach Paris zu subventionieren und ihr Schreibleben zu verwalten. Der Prozess des Schreibens für Rhys war immer schwierig; Im Laufe dieser Jahre wurde sie schwer depressiv.Mit dem Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 war Smith die meiste Zeit weg. Die Kurzgeschichten, die Rhys in dieser Zeit produzierte und die erst später in ihrem Leben veröffentlicht wurden, sind von Gewalt und Paranoia geprägt. 1945 starb Smith plötzlich und ließ Rhys völlig allein und praktisch hilflos zurück. Zwei Jahre später heiratete sie Smiths Cousin und Nachlassverwalter, einen Anwalt namens Max Hamer. Wie Rhys ‚erster Ehemann wurde er in illegale Finanzgeschäfte verwickelt. Zu diesem Zeitpunkt war Rhys praktisch aus der Öffentlichkeit verschwunden; Ihre Romane vergingen und sie wurde für tot gehalten. 1949 „knackte“ Rhys, wie sie es ausdrückte, und griff einen Nachbarn an, der unhöflich zu ihr war. Sie verbrachte eine Woche auf der Krankenstation des Holloway-Gefängnisses, bevor sie auf Bewährung entlassen wurde. Kurz darauf wurde Hamer wegen Diebstahls von Schecks verhaftet. Während er seine Haftstrafe verbüßte, lebte Rhys in Armut und trank weiter.

Eine kurze Renaissance

1950 hatte sich das Glück für Rhys geändert, als sie auf eine Anzeige von Selma Vaz Dias antwortete, einer Schauspielerin, die Good Morning, Midnight für das Radio adaptiert hatte und Rhys ‚Erlaubnis brauchte, um es aufzuführen. Die BBC lehnte die Adaption zunächst ab und Good Morning, Midnight wurde erst 1957 ausgestrahlt. Zu dieser Zeit erregte Rhys erneut die Aufmerksamkeit von Literaturagenten, diesmal Francis Wyndham, einem Bewunderer ihrer Arbeit, der später ihr kompetentester Förderer werden sollte. Er war daran interessiert, die Verlagsrechte für Wide Sargasso Sea zu erwerben, einen Roman, den Rhys fast 20 Jahre zuvor, 1939, begonnen hatte. Sie waren sich einig, dass sie den Roman in neun Monaten liefern würde, aber es dauerte weitere acht Jahre, bis sie das Manuskript fertiggestellt hatte. Wide Sargasso Sea, eine Nacherzählung von Charlotte Brontes Jane Eyre aus der Perspektive von Bertha Mason, Rochesters verrückter kreolischer Frau, die er auf dem Dachboden einsperrt, war für Rhys psychologisch und strukturell kompliziert. Um den Roman zu beenden, musste Rhys zu den Szenen ihrer Vergangenheit zurückkehren, zu derInsel, die sie als Mädchen verlassen hatte und zu der Verlassenheit, die sie als junge Frau erlitten hatte. Der Roman war ein kritischer Erfolg und gewann den W. H. Smith Literary Award for excellence. Sie war 76 Jahre alt.Trotz dieser erstaunlichen Leistung nach einem Jahrzehnt der Dunkelheit und Armut zog sich Rhys weiter in den Schmerz zurück, der gekommen war, um ihr Leben zu definieren. Obwohl sie zwei Bände mit Kurzgeschichten produzierte, Tiger sind besser aussehend in 1968 und Schlaf es aus, Dame in 1976, sowie ein Band mit autobiografischen Skizzen in 1975 namens Mein Tag, Rhys betrachtete ihre spätere Arbeit als „nicht gut, nicht gut, Magazingeschichten.“ Sie starb am 14.Mai 1979 in Exeter, England. Obwohl Rhys manchmal bitter und selbstmitleidig war, war sie sich auch bewusst, dass ihre tiefe Isolation ihre Arbeit eng beeinflusste. „Ich habe immer nur über mich selbst geschrieben“, schrieb sie einmal, „Menschen waren immer Schatten für mich.“

Weiterführende Literatur

Angier, Carole, Jean Rhys, Viking, 1985.In:Contemporary Authors, Gale.

Atlantic, August 1984.New Republic, 17.Februar 1992; 10. September 1984.New York Times, 28.Juni 1991. □