Joaquin Miller wurde Cincinnatus Hiner Miller auf einer Farm in der Nähe von Liberty, Ind geboren., am Sept. 8, 1837. Seine Eltern machten sich 1852 auf den Weg in den Westen und ließen sich im Willamette Valley, Ore, nieder. Innerhalb von 2 Jahren ging ihr unruhiger Sohn in die kalifornischen Goldminen. Eine Zeit lang lebte Miller mit nordkalifornischen Indianern in der Nähe des Berges. Shasta. Er war in das Massaker an den Pit River Indianern verwickelt, besuchte kurz das College und betrieb einen Pony-Express-Service zwischen den Idaho Mines und der Westküste.1862 wurde Miller Herausgeber des Democratic Register in Eugene, Ore. Bevor das Jahr vorbei war, hatte er geheiratet und eine neue Zeitung gegründet, die Eugene City Review. Später ließ sich Miller in einem Bergbaulager in Canyon City, Ore, nieder. Er praktizierte Recht, arbeitete einen eigenen Anspruch, kämpfte gegen indische Belästigung und wurde 1866 für eine Amtszeit von 4 Jahren zum Richter des Grant County gewählt. 1869 wurden die Millers geschieden.

In den nächsten 10 Jahren verfolgte Miller eine literarische Karriere. Sein erstes Buch der Verse war Der Tod (1868). Es folgte Joaquin et al (1869), eine Sammlung von 11 Gedichten unterzeichnet Cincinnatus Hiner, meist sentimental doggerel und schlechte Imitationen von Edgar Allan Poe. Seine Arbeit hatte wenig Erfolg in Amerika, also segelte er nach London, ein „leidenschaftlicher Pilger“, der entschlossen war, seine Verse des Lebens im Fernen Westen zu verkaufen. Er druckte Pacific Poems (1871) privat. Ein englischer Verlag brachte Songs of the Sierras (1871) heraus, die Miller sozial und kommerziell als Kit Carson der Poesie ins Leben riefen. Sein Ruhm war jedoch nur von kurzer Dauer und sein Talent im Wesentlichen dünn. Es folgten Songs of the Sun-Lands (1873) sowie das teilweise autobiografische Leben unter den Modocs. Eine Italienreise brachte einen merkwürdigen Roman hervor, Die eine schöne Frau (1876) und Lieder Italiens (1878).1879 war Miller zurück in New York, verheiratet mit Abigail Leland, einer Hotelerbin, und suchte eine neue Karriere im Theater. Von den vier Stücken, die er bewahrte, waren die Daniten der Sierras (1881), eine offensichtliche melodramatische Geschichte der Mormonen, die beliebteste und machten ihm ein kleines Vermögen. 1887 ließ er sich ohne seine Frau auf einem 75 Hektar großen, kargen Hügel in Oakland, Kalifornien, nieder., um mehr Poesie zu schreiben und seine utoplan Romanze, Das Gebäude der Stadt Schön (1893) zu beenden. Er starb im Februar 1913 in seinen geliebten „Höhen“.