Juri Andropow wurde am 15.Juni 1914 in der südöstlichen russischen Provinz Stawropol geboren, wo sein Vater Eisenbahner war. Er besuchte eine weiterführende Berufsschule, um die Flussschifffahrt zu erlernen, und schloss sie 1936 ab. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits in der Liga der Jungen Kommunisten (Komsomol) aktiv und organisierte die sowjetische Jugend zur Unterstützung der Kommunistischen Partei.

Er arbeitete mehrere Jahre als Techniker entlang der Wasserstraßen im Wolga-Einzugsgebiet. 1940 begann er eine neue Karriere in der Komsomol-Organisation und arbeitete an der Organisation von Jugendlichen in dem Gebiet, das im sowjetisch-finnischen Krieg von 1939-1940 gerade aus Finnland genommen wurde. Er setzte diese Arbeit während des Zweiten Weltkriegs fort und half bei der Koordinierung der Guerillaaktivitäten in Gebieten, die von der finnischen Armee kontrolliert wurden. Nach dem Krieg wurde er zum Posten des sowjetischen Administrators in der Region befördert.

Er blieb während der Stalin-Jahre ein kleiner Beamter. Obwohl er seinen stalinistischen Vorgesetzten loyal diente, war er nicht in den Terror der Geheimpolizei jener Zeit verwickelt.Seine Ausbildung in Verbindung mit seiner mangelnden Beteiligung an Stalins Verbrechen machte ihn zu einem guten Rekruten für die Beförderung in den Jahren nach Stalins Tod im Jahr 1953. Sein Aufstieg begann, als er in den sowjetischen diplomatischen Dienst eintrat. Nach einer kurzen Ausbildung in Moskau erhielt er 1953 eine Ernennung zur sowjetischen Botschaft in Ungarn, einem sowjetischen Satellitenland. Im folgenden Jahr wurde er zum Botschafter in Ungarn ernannt, eine Position, die er bis 1957 innehatte. Während dieser Zeit half er, den ungarischen stalinistischen Führer von der Macht zu entfernen.Ende 1956 versuchten die Ungarn, sich in einem gewaltsamen Aufstand von der sowjetischen Kontrolle zu befreien, der von sowjetischen Truppen schnell unterdrückt wurde. Andropovs Tätigkeit in der Repression ist nicht bekannt. Er half wahrscheinlich bei der Wiederherstellung der Macht jener ungarischen Kommunisten, angeführt von Janos Kadar, loyal zur Sowjetunion. Andropov hat seine Arbeit gut gemacht. 1957 kehrte er nach Moskau zurück, um die Beziehungen zwischen der Kommunistischen Partei der Sowjetunion und anderen kommunistischen Ländern, einschließlich der europäischen Satelliten, der ostasiatischen kommunistischen Staaten und später Kuba, zu übernehmen. Er hatte dieses Amt 10 Jahre lang inne und sammelte in dieser Zeit beträchtliche Erfahrung in den internationalen Beziehungen.

1967 nahm seine politische Verantwortung stark zu. In diesem Jahr wurde er zum Vorsitzenden der sowjetischen Geheimpolizei (KGB, Abkürzung für das Komitee für Staatssicherheit) ernannt. Er wurde von den sowjetischen Führern im Politbüro aus zwei Hauptgründen ausgewählt. Erstens war er kein Stalinist; Sie konnten sich darauf verlassen, dass er die Parteikontrolle über die Geheimpolizei aufrechterhielt. Zweitens war er kein enger Anhänger Breschnews und konnte sich darauf verlassen, dass der KGB nicht unter die Kontrolle des neuen Parteichefs geriet. Eine der Hauptaufgaben Andropows war die Wiederherstellung des Prestiges der Geheimpolizei, deren Ansehen in den vergangenen Jahren stark gelitten hatte, als die öffentliche Anprangerung der Verbrechen Stalins ihren schrecklichen Machtmissbrauch bei der Durchführung von Stalins Terror aufgedeckt hatte. Gleichzeitig musste er sowjetische „Andersdenkende“ wie den Physiker Andrei Sacharow und den Schriftsteller Alexander Solschenizyn zum Schweigen bringen, die eine weitere Destalinisierung forderten und öffentlich gegen Menschenrechtsverletzungen in der Sowjetunion protestierten. Ihre Aktivitäten wurden berichtet und ihre Schriften im Westen veröffentlicht.Andropow blieb 15 Jahre lang Vorsitzender des KGB, länger als jeder andere Chef der Geheimpolizei seit Stalins Tod. Er verdankte seine lange Dienstzeit seinem Erfolg bei der Arbeit. In diesen Jahren wurde der KGB zu einer der effizientesten Geheimpolizeiorganisationen der Welt. Er organisierte eine öffentliche Kampagne, um das Ansehen des KGB in der sowjetischen Bevölkerung zu erhöhen. Er scheint KGB-Offiziere daran gehindert zu haben, ihre Macht zum Zwecke des persönlichen Profits zu missbrauchen, wie es andere Partei- und Polizeibeamte taten. In den frühen 1980er Jahren hatte Andropow Material aus KGB-Ermittlungen angesammelt, um die weit verbreitete Bestechung und Korruption innerhalb der sowjetischen Bürokratie zu beweisen. Er ernannte loyale Parteibeamte zu hohen Positionen innerhalb des KGB und etablierte seinen eigenen Ruf für Effizienz und Unbestechlichkeit. Seine Jahre der Geheimpolizeiführung machten ihn zu einem Hauptanwärter, um der nächste Führer der Sowjetunion zu werden.

In der Zwischenzeit konnte er den öffentlichen Dissens innerhalb der Sowjetunion beseitigen. Er benutzte mehrere Methoden der Unterdrückung. Der KGB verhaftete Andersdenkende wegen Verstoßes gegen Gesetze, die „antisowjetische Propaganda“ verbieten.“ Sie wurden zu jahrelanger Zwangsarbeit in Gefangenenlagern verurteilt. Andere wurden ohne Gerichtsverfahren in psychiatrische Krankenhäuser für kriminelle Geisteskranke geschickt, wo sie mit bewusstseinsverändernden Drogen behandelt wurden. Die prominentesten Dissidenten, die durch ihren internationalen Ruhm vor harter Bestrafung geschützt waren, mussten ein ständiges Exil im Ausland akzeptieren. Ende der 1970er Jahre hatte der KGB praktisch alle Gruppen, die Menschenrechte und individuelle Freiheiten in der Sowjetunion verteidigten, ausgelöscht und das öffentliche Schweigen zu Stalins Verbrechen erzwungen.

Andropov wurde für seinen Erfolg belohnt. 1973 wurde er Mitglied des Komitees der Regierungspartei, des Politbüros. Er war damals ihr jüngstes Mitglied. Mitte 1982 ernannten ihn seine Kollegen im Komitee zum Nachfolger Breschnews, machten ihn zum Mitglied des Sekretariats und erlaubten ihm, sein Amt als Vorsitzender der Geheimpolizei niederzulegen. Innerhalb von zwei Tagen nach Breschnews Tod am 10.November 1982 erhielt er die formelle Ernennung zum Generalsekretär der Partei.Andropow hatte nur eine kurze Zeit, um Führer der Sowjetunion zu sein. In diesen Monaten begann er, die Parteiführung zu verjüngen und neue Richtlinien umzusetzen. Er ernannte jüngere kommunistische Beamte in das Politbüro, darunter einen jungen Landwirtschaftsexperten namens Michail Gorbatschow. Er startete eine Kampagne gegen Korruption und nutzte die Geheimpolizei, um Täter innerhalb des Staats- und Parteiapparats zu jagen und zu bestrafen. Er versuchte, die industrielle Produktion zu verbessern, indem er Maßnahmen einführte, die Fehlzeiten bestraften und die Produktivität belohnten. Schließlich startete er eine „Friedensoffensive“, um die Einführung neuer US-Atomraketen in Europa zu begrenzen. Als Anfang September 1983 ein sowjetisches Kampfflugzeug ein über den sowjetischen Luftraum fliegendes südkoreanisches Verkehrsflugzeug abschoss, verteidigte er das voreilige Vorgehen seiner Grenztruppen. Der internationale Protest gegen diesen Vorfall verschlechterte die sowjetischen Beziehungen zu den westlichen Ländern erheblich.

Ende 1983 wurde Andropov schwer krank. Er litt an einer unheilbaren Nierenerkrankung und suchte die Zustimmung seiner Kollegen im Politbüro zur Ernennung von Michail Gorbatschow zu seinem Nachfolger. Ein älteres Politbüromitglied, Konstantin Tschernenko (den Breschnew ursprünglich favorisiert hatte), konnte diesen Schritt jedoch verhindern und beanspruchte die Nachfolge für sich. Andropov starb im Februar 1984.