Erskine Caldwell, der Sohn eines Missionars, wurde am 17.Dezember 1903 in Coweta, Georgia, geboren. Als Kind reiste er mit seinem Vater und entwickelte eine Sorge um die Armen. Er wurde an der University of Virginia ausgebildet, machte aber keinen Abschluss.Caldwell zog 1926 nach Maine, wo er für verschiedene Zeitschriften zu schreiben begann, darunter the New Masses und the Yale Review. Er veröffentlichte auch mehrere Romane, aber erst Tobacco Road (1932), ein Roman über die Notlage armer Pächter, wurde von Kritikern auf seine Arbeit aufmerksam. Dramatisiert von Jack Kirkland im Jahr 1933, machte es amerikanische Theatergeschichte, als es über sieben Jahre am Broadway lief.Sein nächster Roman, God’s Little Acre (1933), handelte ebenfalls von armen Weißen, die im ländlichen Süden lebten. Beide Romane befassten sich mit sozialer Ungerechtigkeit und viele Menschen widersprachen dem Eindruck, den sie von Amerika hatten. Als die New York Society for the Prevention of Vice versuchte, den Verkauf des Buches zu verhindern, brachte Caldwell den Fall vor Gericht und gewann mit der Aussage von Kritikern wie HL Mencken und Sherwood Anderson seinen Fall.1936 lernte Caldwell die Fotografin Margaret Bourke-White kennen und heiratete sie. Sie arbeiteten an You Have Seen Their Faces (1937) mit, einem Dokumentarfilm über die verarmten Lebensbedingungen im Süden. Weitere Bücher des Paares waren Russia at War (1942), North of the Danube (1975) und Say, is This the U.S.A.? (1977).

Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete er als Zeitungsreporter in der Sowjetunion. Ein Bericht über seine Erfahrungen erschien in All Out on the Road to Smolensk (1942) und Call It Experience (1951). In den späten 1940er Jahren hatte Caldwell mehr Bücher verkauft als jeder andere Autor in der amerikanischen Geschichte. Allein God’s Little Acre verkaufte sich über vierzehn Millionen Mal. Seine Angriffe auf Armut, Rassismus und das Pächterlandwirtschaftssystem hatten erhebliche Auswirkungen auf die öffentliche Meinung.Caldwell schrieb zahlreiche Kurzgeschichten, darunter Jackpot (1940) und The Courting of Susie Brown (1952). Essays über seine Reisen durch die Vereinigten Staaten erschienen in Around About America (1964) und Afternoons in Mid-America (1976).Erskine Caldwell starb am 11.April 1987 in Arizona.