Un equipo de investigadores de Virginia Commonwealth University y la Universidad de Kentucky se propuso explorar qué mecanismos podrían explicar por qué ciertas personas con rasgos psicopáticos son capaces de controlar con éxito sus tendencias antisociales mientras que otras no lo son. Usando tecnología de neuroimagen, investigaron la posibilidad de que los individuos psicópatas» exitosos», aquellos que controlan sus tendencias antisociales, tengan estructuras neuronales más desarrolladas que promuevan la autorregulación.

En dos estudios de resonancia magnética estructural de individuos psicópatas «exitosos», los investigadores encontraron que los participantes tenían mayores niveles de densidad de materia gris en la corteza prefrontal ventrolateral, una de las regiones cerebrales involucradas en procesos de autorregulación, incluida la regulación descendente de emociones más primitivas y reactivas, como el miedo o la ira.

«Nuestros hallazgos que indican que esta región es más densa en personas con ciertos rasgos psicopáticos sugieren que estos individuos pueden tener una mayor capacidad de autocontrol», dijo Emily Lasko, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología en el Colegio de Humanidades y Ciencias de VCU, quien dirigió el estudio. «Esto es importante porque es una de las primeras pruebas que nos apuntan a un mecanismo biológico que puede explicar potencialmente cómo algunas personas psicópatas pueden ser ‘exitosas’ mientras que otras no lo son.

Los hallazgos del equipo se describirán en un artículo, «Una Investigación de la Relación Entre la Psicopatía y una Mayor Densidad de Materia Gris en la Corteza Prefrontal Lateral», que se publicará en una próxima edición de la revista Personality Neuroscience.

El primer estudio involucró a 80 adultos en relaciones a largo plazo que fueron colocados en un escáner de resonancia magnética en el Centro de Imágenes de Investigación Avanzada Colaborativa de VCU, donde los investigadores tomaron un escaneo de alta resolución de su cerebro. Después, los participantes completaron una batería de cuestionarios, incluido uno que midió la «tríada oscura» de los rasgos de personalidad, evaluando individualmente la psicopatía (por ejemplo, «es cierto que puedo ser malo con los demás»), el narcisismo (por ejemplo, «Me gusta conocer a personas importantes») y el maquiavelismo (por ejemplo, «no es sabio contar tus secretos»).

El segundo se centró en otra población «exitosa»: los estudiantes de pregrado. Los investigadores reclutaron a 64 estudiantes de pregrado que fueron evaluados por rasgos y tendencias psicopáticas utilizando una herramienta de evaluación diseñada para su uso en comunidades y poblaciones estudiantiles, midiendo la psicopatía primaria (por ejemplo, «disfruto manipulando los sentimientos de otras personas») y la psicopatía secundaria (por ejemplo, «Pierdo rápidamente el interés en las tareas que comienzo»). Los participantes fueron escaneados en el Centro de Espectroscopia y Resonancia Magnética de la Universidad de Kentucky.

En ambos estudios, los investigadores observaron que la densidad de materia gris en la corteza prefrontal ventrolateral, que los investigadores llaman «un centro para la autorregulación», se asoció positivamente con rasgos psicopáticos.

Los investigadores dicen que sus hallazgos apoyan un modelo compensatorio de psicopatía, en el que los individuos psicópatas» exitosos » desarrollan mecanismos inhibitorios para compensar sus tendencias antisociales.

» La mayoría de los modelos neurocientíficos de psicopatía enfatizan los déficits en la estructura y función del cerebro. Estos nuevos hallazgos brindan apoyo preliminar a la creciente noción de que los individuos psicópatas tienen algunas ventajas en comparación con otros, no solo deficiencias», dijo el coautor del estudio, Dr. David Chester, profesor asistente en el Departamento de Psicología que dirige el Laboratorio de Psicología Social y Neurociencia, que lleva a cabo investigaciones sobre psicopatía, agresión y por qué las personas intentan dañar a los demás.

En las dos muestras de individuos que variaron ampliamente en sus tendencias psicopáticas, dijo Chester, el equipo encontró una mayor integridad estructural en las regiones cerebrales que facilitan el control de los impulsos.

«Tales ventajas neuronales pueden permitir a los individuos psicópatas contrarrestar sus tendencias egoístas y hostiles, permitiéndoles coexistir con otros a pesar de sus impulsos antisociales», dijo. «Para comprender completamente y tratar eficazmente los rasgos psicopáticos en la población humana, necesitamos comprender tanto las deficiencias como los excedentes inherentes a la psicopatía. Estos nuevos resultados son un paso importante, aunque preliminar, en esa dirección.»

El modelo compensatorio de la psicopatía ofrece una alternativa más optimista a la visión tradicional que se centra más en los déficits asociados con la psicopatía, dijo Lasko. El hallazgo de que la corteza prefrontal ventrolateral es más densa en estos individuos presta apoyo al modelo compensatorio porque esa región está vinculada a comportamientos autorreguladores e inhibitorios, dijo.

«La psicopatía es una construcción altamente matizada y este marco ayuda a reconocer esos matices», dijo. «Las personas altas en psicopatía tienen impulsos ‘oscuros’, pero algunos de estos individuos pueden inhibirlos o encontrar una salida socialmente aceptable para ellos. El modelo compensatorio postula que estos individuos tienen capacidades mejoradas de autorregulación, que son capaces de compensar sus impulsos antisociales y facilitar su éxito.'»

Investigaciones anteriores han indicado que aproximadamente el 1% de la población general, y entre el 15% y el 25% de las personas encarceladas, cumplirían los criterios clínicos de psicopatía. Al obtener una comprensión más profunda de las ventajas neurológicas asociadas con individuos psicópatas «exitosos», los investigadores pueden desbloquear nuevos tratamientos y estrategias de rehabilitación para ellos, dijo Lasko.

«Creemos que es fundamental comprender estas potenciales ‘ventajas’ porque si somos capaces de identificar biomarcadores de psicopatía y, lo que es más importante, factores que podrían ser informativos para determinar el potencial de comportamiento violento y el potencial de rehabilitación de un individuo, estaremos mejor equipados para desarrollar estrategias de intervención y tratamiento efectivas», dijo.

Lasko enfatizó que los hallazgos de los investigadores son preliminares.

«Aunque los hallazgos son novedosos y definitivamente proporcionan una vía prometedora para futuras investigaciones, aún deben replicarse», dijo. «También son correlacionales, por lo que actualmente no podemos hacer ninguna inferencia causal sobre la relación psicopatía.»

Además de Lasko y Chester, el estudio involucró a los compañeros de doctorado de Lasko en el Laboratorio de Psicología Social y Neurociencia: Alexandra Martelli y Samuel West; andC. Nathan Dewall, D. Tel., profesor de psicología en la Universidad de Kentucky.