Como la banda de rodadura de un neumático, las arrugas en los dedos mojados canalizan el agua lejos de la punta del dedo.C. Weekley / Getty

Las arrugas que se desarrollan en los dedos mojados podrían ser una adaptación para darnos un mejor agarre en condiciones resbaladizas, sugiere la última teoría.

La hipótesis, de Mark Changizi, un neurobiólogo evolutivo de 2AI Labs en Boise, Idaho, y sus colegas, va en contra de la creencia común de que los dedos se vuelven como ciruelas simplemente porque absorben agua.

Changizi piensa que las arrugas actúan como pisadas de lluvia en los neumáticos. Crean canales que permiten que el agua se drene mientras presionamos las yemas de los dedos sobre superficies mojadas. Esto permite que los dedos hagan un mayor contacto con una superficie mojada, dándoles un mejor agarre.

Los científicos han sabido desde mediados de la década de 1930 que las arrugas de agua no se forman si los nervios de un dedo se cortan, lo que implica que están controlados por el sistema nervioso.

«Me topé con estos papeles de casi un siglo de antigüedad e inmediatamente me sugirieron que los dedos pruney son funcionales», dice Changizi. «Discutí el misterio con mi estudiante Romann Weber, quien dijo:’ ¿Podrían ser pisadas de lluvia?»Brillante!»fue mi respuesta.»

En un estudio publicado en línea en la revista Brain, Behavior and Evolution, Changizi y su equipo estudiaron fotos de 28 dedos arrugados1. El equipo vio que todos tenían el mismo patrón: canales largos e inconexos que se ramificaban desde un punto en la parte superior del dedo.

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Cuando presionamos hacia abajo con un dedo, aplicamos presión desde la punta hacia atrás. Los lados del dedo son como acantilados donde el agua puede caer fácilmente, pero la parte plana es más como una meseta donde el agua puede acumularse. Las arrugas se forman en la meseta porque» ahí es donde hay que hacer todo el trabajo para canalizar el agua», explica Changizi.

No todo el mundo está atrapado por la nueva teoría. «Esta hipótesis no está justificada», dice Xi Chen, ingeniero biomecánico de la Universidad de Columbia en Nueva York. Chen piensa que las arrugas tienen una causa más simple: cuando los dedos se sumergen en agua caliente, los vasos sanguíneos se contraen y el tejido se encoge en relación con la piel que recubre. Esta contracción hace que la piel se abroche. «Es un problema de mecánica clásica», dice.

Pero el neurocirujano Ching-Hua Hsieh del Hospital Memorial Chang Gung en Kaohsiung, Taiwán, dice que el proceso que describe Chen no explica el hecho de que los dedos se arruguen incluso en agua fría, o que no se arruguen cuando se corta el suministro de sangre. Cree que la gente debería estar buscando más explicaciones de las arrugas del agua. «Realmente aprecio la nueva hipótesis», dice.

Hsieh y Changizi señalan que las arrugas de agua aparecen solo en los dedos y los pies, y que las arrugas más prominentes se desarrollan en los extremos de los dedos, que son las primeras partes que tocan una superficie.

Changizi ahora quiere ver si los mamíferos que viven en hábitats húmedos tienen más probabilidades de desarrollar dedos arrugados. «Los correos electrónicos a un par de docenas de laboratorios de primates llevaron a un par de docenas de ‘Dios-no-lo-sabe'», dice. «Se me ocurrió mirar los macacos bañados, y finalmente encontré una fotografía con los dedos pruney. Así que al menos somos nosotros y los macacos, y seguramente muchos otros.»

La prueba definitiva de la hipótesis será ver si las personas con los dedos arrugados son mejores para agarrarse en condiciones húmedas. «Comenzamos experimentos piloto», dice Changizi. «Los resultados hasta ahora sugieren que, sí, ser pruney ayuda.»