La investigación y la colaboración de científicos del NCI dieron como resultado el desarrollo de palifermina, un tratamiento muy exitoso para prevenir y tratar las úlceras bucales (conocidas como mucositis oral). Este medicamento mejora enormemente la calidad de vida de los pacientes que se someten a un tratamiento intensivo contra el cáncer.

Alivio de las Llagas Dolorosas en la Boca Debido al Tratamiento del Cáncer

La quimioterapia y la radiación destruyen las células de crecimiento rápido, incluidas las de la boca y el cabello. Como resultado, algunos pacientes de cáncer que se someten a estos tratamientos desarrollan llagas y úlceras dolorosas en la boca, llamadas mucositis oral. Esta inflamación de las membranas mucosas de la boca y la garganta puede causar dolor considerable al comer, hablar o beber.

Las llagas también dejan a los pacientes expuestos a infecciones potencialmente mortales. Los pacientes con mucositis grave pueden necesitar nutrición intravenosa, antibióticos para combatir infecciones, analgésicos y estadías hospitalarias más largas. Durante años, los médicos se preguntaron qué se podía hacer para aliviar la mucositis oral en pacientes que recibían tratamiento contra el cáncer.

Un Descubrimiento casual Conduce a una Posible Solución

A finales de la década de 1980, los científicos del NCI Jeffrey Rubin, M. D., Ph.D., Stuart Aaronson, M. D., y Paul Finch, Ph. D., estaban llevando a cabo investigaciones para identificar proteínas que desempeñan un papel en el crecimiento de las células cancerosas. Estudiaron las células epiteliales, que recubren las superficies de los órganos del cuerpo, porque muchos tumores se derivan de estas células.

En lugar de encontrar un culpable del crecimiento incontrolado del cáncer, los científicos identificaron y aislaron otra molécula, que llamaron factor de crecimiento de queratinocitos (KGF), que resultó expresarse en heridas epiteliales.

La investigación posterior mostró que el KGF ayuda al proceso de curación al estimular el crecimiento de células epiteliales en tejidos como la piel y la boca. Además, investigaciones adicionales mostraron que el tratamiento de pacientes de cáncer con KGF antes del tratamiento del cáncer tuvo un fuerte efecto protector, limitando el daño que los tratamientos contra el cáncer pueden infligir en las células de la boca que se dividen rápidamente.

Estos estudios sugirieron que el KGF podría utilizarse potencialmente para tratar o prevenir la mucositis oral.

La colaboración del NCI acelera el Desarrollo de Medicamentos para Tratar las Llagas bucales

Para acelerar la traducción de este descubrimiento del laboratorio a los pacientes, el NCI buscó un socio comercial para desarrollar el KGF en un tratamiento farmacológico. En un ejemplo de asociación exitosa entre los sectores público y privado, el NCI trabajó con Amgen, una empresa de biotecnología, para desarrollar el medicamento palifermina (Kepivance). La palifermina es una versión modificada del KGF humano que se fabrica en un laboratorio.

En un ensayo clínico clave en el que participaron varios centros oncológicos designados por el NCI, más de 200 pacientes de cáncer recibieron palifermina o un placebo con su tratamiento oncológico. Este estudio mostró que, para los pacientes con cáncer de sangre que recibían dosis altas de radiación y quimioterapia, los que recibían palifermina tenían una incidencia mucho menor de la forma más debilitante de mucositis oral. En comparación con los pacientes que recibieron placebo, los pacientes que recibieron palifermina también necesitaron menos analgésicos y nutrición intravenosa.

La palifermina Mejora la Calidad de Vida de los Pacientes con Cáncer

Sobre la base de estos hallazgos, en 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la palifermina para el tratamiento de la mucositis oral en pacientes con cáncer de sangre que reciben quimioterapia intensiva y radioterapia seguida de un trasplante de células madre (sangre o médula ósea).

Actualmente, la palifermina solo está aprobada para su uso en pacientes con cáncer de sangre. Estudios adicionales han sugerido que es seguro y eficaz para reducir la mucositis oral grave en pacientes tratados por otros cánceres, en particular cánceres de cabeza y cuello. Los científicos del NCI están estudiando actualmente su uso para otras afecciones, como la enfermedad de injerto contra huésped (EICH), una complicación que se presenta en pacientes con trasplante de médula ósea o células madre.

Gracias a la investigación del NCI, los médicos ahora tienen un tratamiento notablemente exitoso para prevenir y tratar la mucositis oral, mejorando enormemente la calidad de vida de los pacientes que se someten a un tratamiento intensivo para el cáncer.