A finales de 1800, la limpieza personal se había convertido en una norma cultural para los estadounidenses, necesaria para la aceptación social, simbólica del buen carácter y esencial para la protección de la salud pública contra las enfermedades infecciosas. Los pobres urbanos y la clase trabajadora, sin instalaciones de baño en sus hogares, no pudieron ajustarse a este estándar de limpieza. Durante la era Progresista, los reformadores instaron a los gobiernos municipales a construir baños públicos para los pobres, y el gobierno de Chicago respondió construyendo 21 baños públicos pequeños y utilitarios en vecindarios pobres e inmigrantes entre 1894 y 1918.

Una organización de reforma de mujeres en Chicago, la Liga de Orden Municipal (más tarde rebautizada como la Liga de Baños Gratuitos y Sanitarios), lideró la campaña para baños públicos. Tres mujeres médicas, Gertrude Gail Wellington, Sarah Hackett Stevenson y Julia R. Lowe, encabezaron la cruzada. A partir de 1892, Wellington lideró el esfuerzo, utilizando la red de mujeres reformistas en Chicago que se centraban en las casas de asentamiento, especialmente la Casa de Jane Addams, así como el Club de Mujeres de Chicago y el Club Quincenal. Estas mujeres obtuvieron apoyo para la causa de los baños públicos de la prensa y el gobierno municipal bajo el alcalde Hempstead Washburne y el presidente del comité de finanzas del concejo municipal, Martin Madden. El primer baño público de Chicago, ubicado en 192 Mather Street, cerca de Hull House en el cercano Lado Oeste, abrió sus puertas en 1894. Lleva el nombre del alcalde asesinado Carter H. Harrison y costó 20.649 dólares. A partir de entonces, los baños públicos de Chicago generalmente recibieron el nombre de ciudadanos locales prominentes.

Aunque algunas ciudades estadounidenses construyeron baños públicos elaborados, monumentales y caros, Chicago se ajustó al ideal de los reformadores de baños de que los baños públicos deben ser modestos, sin pretensiones, estrictamente funcionales, gratuitos y ubicados en vecindarios pobres e inmigrantes fácilmente accesibles para los bañistas. Las casas de baños de Chicago generalmente contenían entre 20 y 40 duchas, con vestidores adjuntos y una sala de espera. No había secciones separadas para hombres y mujeres; se reservaban dos días a la semana para mujeres, niñas y niños pequeños con sus madres. Los clientes del baño no controlaban el agua o la temperatura, que eran regulados por un asistente que encendía la ducha durante 7 a 8 de los 20 minutos permitidos para un baño.

a pesar de este énfasis, baño patronos utilizan los baños públicos más para refrescarse en el verano de bañarse en los meses de invierno. Además, la utilización de los baños públicos comenzó a disminuir a medida que la ciudad abría nuevos baños. La asistencia máxima se alcanzó en 1910, cuando se tomaron un total de 1.070.565 baños en las 15 casas de baños en funcionamiento; para 1918, cuando 21 casas de baños estaban abiertas, la utilización había disminuido a 709.452 baños. La apertura de playas de baño y piscinas de natación a principios de la década de 1900, así como las leyes de reforma de viviendas que requerían baños privados en los apartamentos(muchos propietarios agregaron bañeras también), contribuyeron a la disminución en el uso de baños públicos.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Chicago comenzó a cerrar sus baños públicos. En la década de 1970, solo una casa de baños permanecía abierta, para servir a los residentes de Skid Row, y esa también se cerró en 1979.

Marilyn Thornton Williams