El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) es una enfermedad respiratoria potencialmente mortal causada por un coronavirus recientemente identificado; el coronavirus asociado al SARS (SARS-CoV). Se cree que se trata de un virus animal que recientemente cruzó la barrera de la especie para infectar a los humanos.

Se cree que los primeros casos de enfermedad en humanos ocurrieron en la provincia de Guangdong, China, en noviembre de 2002, pero el síndrome solo se reconoció tres meses después. Tras su aparición, la transmisión del virus se produjo de persona a persona, principalmente a través de gotitas (inhalación).

El período de incubación oscila entre 3 y 10 días. A continuación, aparece una fiebre alta acompañada de síntomas generales y, a menudo, de diarrea. Algunos días después, la neumonía se manifiesta, que en algunos casos progresa hasta producir insuficiencia respiratoria mortal (la tasa de mortalidad general ha sido de aproximadamente el 10%, pero superó el 50% en los pacientes mayores de 60 años).

No se han identificado los reservorios naturales del SARS-CoV, pero una serie de especies de vida silvestre (p. ej. civetas, hurones) consumidos como manjares en el sur de China se ha encontrado que están infectados por un coronavirus relacionado. Los gatos domésticos que vivían en el bloque de apartamentos Amoy Gardens en Hong Kong (que fue muy afectado por el brote) también se encontraron infectados. Más recientemente, murciélagos, hurones y gatos domésticos fueron infectados experimentalmente con SARS-CoV y se descubrió que lo transmitían de manera eficiente. Estos hallazgos indican que el reservorio de este patógeno puede incluir una amplia gama de especies animales.