A finales de la década de 1950, los estudiantes conservadores en los campus universitarios hicieron campaña por políticas para combatir el comunismo. Muchos de estos estudiantes se convirtieron en partidarios de la campaña de Barry Goldwater de 1960 para la nominación a la vicepresidencia del Partido Republicano. En la Convención Nacional Republicana, Goldwater, al no asegurar la nominación, desafió a los asistentes diciendo: «Crezcamos conservadores. Si quieres recuperar la fiesta, ¡pongámonos a trabajar!»En respuesta, se organizó una reunión en la casa de William F. Buckley en Sharon, Connecticut.

Asistieron a la Conferencia de Sharon unos 90 estudiantes de 44 universidades ubicadas en 24 estados. Entre los asistentes se encontraban varios futuros líderes conservadores, incluidos el historiador Lee Edwards, Howard Phillips, Don Lipsett (cofundador de la Sociedad de Filadelfia), Paul Niemeyer (Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de los Estados Unidos), el editor de National Review William A. Rusher (editor de National Review), Allan Ryskind (editor de Human Events) y M. Stanton Evans. Se decidió organizar una nueva organización llamada Young Americans for Freedom (YAF). Evans fue seleccionado para redactar los principios fundacionales del grupo, llamado Sharon Statement por la residencia de Buckley. Evans dijo que él fue influenciado por las obras de pensadores conservadores como F. A. Hayek, Russell Kirk, William F. Buckley, Jr., y Whittaker Chambers.