El Árbol Lunar en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy
Los visitantes pueden haber notado un letrero junto a un árbol en el complejo de visitantes que explica los orígenes de un sicómoro no nativo plantado en una cama junto al puesto de helados de la Vía Láctea. Este letrero cuenta la historia del «Árbol de la Luna» plantado aquí el 25 de junio de 1976 durante la celebración del bicentenario de la nación. Pero, ¿qué es exactamente un Árbol Lunar?

Durante la misión Apolo 14 en 1971, el astronauta Stuart Roosa, un ex estadounidense Smokejumper del Servicio Forestal, llevaba unas 500 semillas de árboles de secoya, pino loblolly, sicómoro, abeto Douglas y goma de mascar dulce en su equipo personal mientras orbitaba la luna. La idea de llevar semillas de árboles a la luna fue concebida por el entonces Jefe del Servicio Forestal, Ed Cliff, para generar publicidad y para que Roosa pudiera honrar a sus compañeros fumigadores y su compromiso de servir en uno de los trabajos más peligrosos de Estados Unidos. Cuando las semillas fueron devueltas a la Tierra, se descubrió que el recipiente había estallado mientras estaba expuesto al vacío durante el proceso de descontaminación, por lo que las semillas se consideraron inutilizables para experimentos. Las semillas fueron enviadas a los laboratorios del Servicio Forestal en Mississippi y California, donde los intentos de germinarlas tuvieron éxito. Las plántulas se cultivaron hasta que fueron lo suficientemente grandes para ser trasplantadas a escuelas y edificios gubernamentales en todo el país durante el Bicentenario de los Estados Unidos y presentadas a otros países del mundo. Los árboles lunares de segunda generación, conocidos como árboles de «Media Luna», se han cultivado a partir de semillas o esquejes. Un Árbol de Media Luna fue plantado en 2005 para honrar a Stuart Roosa y otros astronautas fallecidos en el Cementerio Nacional de Arlington, situado cerca de la Tumba del Soldado Desconocido, justo en la colina de la tumba de Roosa.

No se llevó a cabo ninguna investigación real sobre el efecto de los viajes espaciales en estas semillas de árboles, pero se ha observado que los árboles resultantes no crecieron de manera diferente a sus contrapartes en la Tierra. Aunque los árboles Lunares a menudo se plantaban con ceremonia y se marcaban como importantes en las comunidades donde crecían, la falta de investigación científica también significaba falta de documentación y la ubicación de la mayoría de los Árboles Lunares sigue siendo un misterio. Sin embargo, la idea de los árboles Lunares despierta la imaginación y proporciona inspiración dondequiera que crezcan. Desafortunadamente, el Árbol Lunar en el complejo de visitantes fue víctima de la furia del huracán Irma en septiembre de 2017 y no pudo salvarse. Sin embargo, el espíritu del Árbol Lunar sigue vivo mientras continuamos compartiendo la historia de la exploración espacial de la NASA en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy.

Declaración oficial del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy con respecto a la pérdida del Árbol Lunar:

Mientras que el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy sufrió daños mínimos durante el huracán Irma la semana pasada, sufrimos una pérdida importante. Nuestro Árbol Lunar, que creció de una semilla de sicómoro que viajó a la órbita lunar durante la misión Apolo 14 en 1971 y se plantó en el complejo de visitantes en 1976 para honrar el bicentenario de los Estados Unidos, se perdió durante la tormenta. La semilla de la que creció había sido parte de un experimento científico para determinar si las semillas crecerían igual después de estar en microgravedad durante casi dos semanas; se determinó que no había diferencia discernible. El Complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy, Moon Tree, era un hermoso artefacto viviente, y parte de la historia de exploración espacial de nuestra nación. Nos entristeció perderlo. De acuerdo con nuestra misión, continuaremos explorando formas de compartir la importante historia del programa Apolo de la NASA y todo el programa de exploración espacial.